"리치먼드 올림픽 오벌의 빙질은 제 입맛에 딱 맞습니다"

스피드스케이팅 남자 500ｍ 한국기록(34초20) 보유자이자 2006 토리노 동계올림픽 500ｍ 동메달리스트인 이강석(25.의정부시청)이 2010 밴쿠버 동계올림픽을 앞두고 '리치먼드의 금메달 기적'을 꿈꾸고 있다.

7일(한국시간) 오전 캐나다 캘거리의 '캘거리 올림픽 오벌'에서는 오는 8일 밴쿠버 입성을 앞둔 남녀 스피드스케이팅 대표팀이 러닝에 이어 고무줄을 활용한 코너링 자세 잡기와 스트레칭에 구슬땀을 흘리고 있었다.

이 가운데 유난히 매서운 표정으로 자세 잡기에 열중하는 선수가 눈에 띄었다. 2006 토리노 대회에서 '깜짝' 동메달을 목에 걸면서 한국 빙상의 희망으로 떠오른 '단거리 황제' 이강석이었다.

2009-2010 국제빙상경기연맹(ISU) 스피드스케이팅 월드컵 시리즈에서 500ｍ 세계랭킹 1위를 지킨 이강석은 이번 동계올림픽을 앞두고 유력한 금메달 후보군에 이름을 올리고 있다.

비록 최근 치러진 세계스프린트선수권대회에서 '맏형' 이규혁(서울시청)에게 종합 1위 자리를 내줬지만 500ｍ 레이스에서는 이규혁을 앞섰다.

곁에서 훈련을 지켜보던 김관규 감독은 "1등 자리는 선배한테 내줬지만 주종목인 500ｍ에서는 이겼다"라며 "이강석의 페이스가 월드컵 시리즈 때보다 좋다"라고 흐뭇한 웃음을 보였다.

훈련을 마친 이강석은 연합뉴스와 인터뷰에서 "토리노 대회 때와 느낌이 다르다. 그때는 메달 후보도 아니었고 긴장감도 크지 않았다"라며 "하지만 두 번째 올림픽 무대이고 금메달에 대한 부담이 더 커져 이번에는 긴장이 많이 된다"라고 말했다.

하지만 이강석은 금메달에 대한 자신감도 빼놓지 않았다.

이강석은 이번 동계올림픽 스피드스케이팅 경기가 치러질 '리치먼드 올림픽 오벌'의 코스 레코드를 작성한 주인공이기 때문이다.

리치먼드 올림픽 오벌(oval)은 흔히 '슬로우벌(slowval)'이라는 별칭을 가지고 있다. 지금까지 이곳에서 세계기록이 작성된 적이 없고 기록마저 저조하게 나와서다.

미국의 '흑색탄환' 샤니 데이비스는 리치먼드 올림픽 오벌에 대해 "힘겨운 얼음"이라고 말했고, 캐나다 대표팀의 데니 모리슨마저 "1,500ｍ를 뛰면 마치 1,600ｍ를 뛴 것 같다"라고 평가했을 정도다.

리치먼드 올림픽 오벌은 해발 4ｍ에 지어져 고지대 경기장보다 얼음의 활도(미끄러짐 정도)가 떨어진다는 게 대표팀 코칭스태프의 설명이다.

해발 1천34ｍ의 캘거리 올림픽 오벌과 해발 1천425ｍ의 미국 솔트레이크시티 오벌에서 각각 13차례와 9차례 세계기록이 작성됐지만 리치먼드 경기장에서는 아직 세계기록이 한 차례도 없었다.

이런 힘겨운 조건에도 이강석은 지난해 3월 치러진 세계종별선수권대회 500ｍ에서 34초80을 기록하며 코스 레코드를 세웠다. 말 그대로 '리치먼드의 최강자'인 셈이다.

이에 대해 이강석은 "남들은 힘들다고 하는데 나한테는 정말 잘 맞는 빙질"이라며 "스케이트 날이 얼음에 박히면서 튕겨져나가는 느낌이다. 토리노 대회 때 그런 빙질이었다"라고 자신감 넘치는 미소를 지었다.

그는 이어 "이런 빙질일수록 100ｍ 기록이 좋은 선수가 강하다. 지난해 코스 레코드를 세울 때도 수월하게 경기를 치렀다"라며 "주변에 금메달 후보들이 즐비하지만 충분히 이겨낼 자신이 있다"라고 목소리를 높였다.

이강석은 특히 "긴장이 많이 될수록 스스로를 더 가혹하게 다스린다. '이 정도만 하면 되겠지'라고 마음먹으면 괜스레 현실과 타협하는 것 같아서 싫다"라며 "스스로 더 긴장감을 조성한다. '한방이 있는 선수'라는 주변의 얘기를 믿고 있다"라고 금메달 획득 의지를 강조했다.

<연합>