한국 여자 스피드스케이팅의 에이스 이상화(21·한국체대·사진)가 남자 500m 금메달리스트 모태범의 뒤를 이어 또 한번 신화 창조에 나선다.

이상화는 17일 오전 6시(한국시각) 캐나다 밴쿠버 리치먼드 올림픽 오발에서 열리는 스피드스케이팅 여자 500m에 출전해 한국 여자 스피드스케이팅 사상 첫 올림픽 메달 획득을 노린다.

금메달을 장담하기는 어렵지만 메달 가능성은 충분하다는 게 전문가들의 평가다. 이상화는 지난달 일본에서 열린 2010년 국제빙상경기연맹(ISU) 세계스프린트선수권대회에서 한국 여자 선수로는 처음으로 우승하며 상승세를 타고 있다. 이상화는 이번 시즌 월드컵 시리즈 랭킹에서도 3위에 올라 있다.

이상화의 장점은 모든 구간에서 기복이 없다는 것. 초반의 기록 차이를 좁히면 막판 100m에서 승부를 뒤집을 수 있다. 이상화도 “500m 레이스에서 중요한 초반 스퍼트를 단축하는 데에도 신경 쓰지만 후반 스피드에 승부수를 띄우겠다”고 필승 전략을 세워놓고 있다.

이상화의 경쟁자는 세계 최강 예니 볼프(31·독일)와 왕베이싱(25·중국). 세계랭킹 1위인 볼프는 이번이 3번째 올림픽 무대다. 2002년 솔트레이크시티 대회에 처음 출전했지만 10위에 그쳤고 4년 뒤 토리노 대회에서는 6위에 올랐다. 볼프로선 이번 대회가 사실상 마지막이다. 그만큼 금메달을 따겠다는 의지가 강하다.

볼프는 2007년부터 2009년까지 여자 500m에서 세계선수권대회 3연패를 달성했다. 가장 유력한 금메달 후보다. 볼프의 강점은 폭발적인 스타트. 그러나 약점도 있다. 전광석화 같은 초반 스피드에 비해 후반 가속도는 상대적으로 떨어지는 편이다.

왕베이싱은 2005년 11월 솔트레이크시티에서 열린 월드컵에서 처음으로 37초대에 진입한 뒤 꾸준히 37초대의 기록을 유지하고 있다. 이번 시즌 월드컵 1, 5차 대회에서는 볼프를 따돌리고 금메달을 따내는 등 치열한 경쟁 구도를 형성하고 있다.

기록에선 이상화가 37초24로 예니 볼프(37초00·세계기록)와 왕베이싱(37초02)에 조금 떨어진다. 그러나 당일 컨디션과 주변 환경 등 변수가 많은 스피드스케이팅의 특성 탓에 뜻밖의 결과가 나올 수도 있다. 국내에서 남자선수들과 함께 훈련할 만큼 힘과 스피드에서 단연 발군이었던 이상화의 기량이면 금메달도 노려볼 만하다는 평가다.

유해길 기자