4년 전 첫 올림픽 무대에서 노메달의 아쉬움에 눈물을 흘렸던 17세 소녀가 21살의 숙녀가 돼 두 번째 올림픽 도전에서 금메달을 목에 걸고 기쁨의 눈물을 흘렸다.

17일(이하 한국시간) 2010 밴쿠버 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500ｍ 결승이 치러진 캐나다 리치먼드 올림픽 오벌은 새로운 '스프린트 여제'를 향해 기립박수를 보냈다.

'스프린트 여제'의 주인공은 이상화(21.한국체대).

2006 토리노 동계올림픽에서 5위를 차지하며 가능성을 인정받았던 이상화는 4년 동안 진화를 거듭하며 마침내 아시아 선수로는 사상 처음으로 동계올림픽 스피드스케이팅 전 종목을 통틀어 첫 금메달을 목에 건 여자 선수로 우뚝 섰다.

챔피언에 오르는 순간은 말 그대로 긴장의 연속이었다. 1차 시기 조 편성에서 500ｍ 세계기록(37초00) 보유자인 예니 볼프(29.독일)과 맞붙었다.

어차피 금메달 후보는 이상화와 볼프, 왕베이싱(중국)의 3파전으로 압축됐지만 볼프와 같은 조에서 뛰는 것은 부담스러울 수밖에 없었다. 더구나 이상화는 국제대회에서 지금까지 볼프를 이겼던 게 단 한 차례에 불과했다.

이상화 부담스러운 상황에서 아웃 코스에서 출발신호를 기다렸고, 출발신호 직전 '움찔'하면서 부정출발이 됐다. 한 차례 더 부정출발하면 실격이 되는 상황. 긴장감이 고조에 이르렀지만 이상화는 대범하게 얼음판을 박차고 나섰고, 초반 100ｍ를 10초34에 주파했다.

평소 100ｍ를 10초4~5를 탔던 이상화로선 좋은 출발이었고, 먼저 앞서 나간 볼프를 꾸준히 쫓아 역전에 성공하며 38초24로 볼프(38초30)를 0.06초 차로 제치고 결승선을 통과했다.

중간 순위 1위에 오른 이상화는 마지막조 선수들이 자신의 기록을 넘지 못한 것을 확인하고 워밍업실로 내려가 2차 시기를 준비했다.

4년전 토리노 대회에서 0.17초 차이로 동메달을 놓쳤던 이상화는 차분하게 2차 시기를 준비했고, 1차 시기에서 나란히 1, 2등을 차지한 볼프와 마지막 조에서 또 한 번 맞대결에 나섰다.

우승후보였던 왕베이싱이 바로 앞조에서 1, 2차 시기 합계 76초63으로 중간 순위 1위에 오르자 7천여명의 관중들은 이상화-볼프의 '금빛 대결'을 숨죽이며 기다렸다.

전광판에는 이상화가 38초39만 뛰면 왕베이싱을 넘을 수 있다라는 문구가 나왔고, 볼프는 우승까지 38초33의 기록이 필요했다.

인코스에 배정된 이상화는 가볍게 출발선을 박차고 나가 초반 100ｍ를 10초29에 찍었다. 반면 볼프는 초반 100ｍ를 10초14에 찍고 앞서 나가면서 이상화를 압박하며 레이스를 펼쳤다.

하지만 지난 여름 혹독한 체력훈련으로 다져진 이상화의 라스트 스퍼트는 무서웠고, 볼프(37초83)에 따라붙으면서 37초85의 기록으로 결승선을 통과했다.

잠시 멈춰 있던 전광판의 1위 자리에는 1, 2차 시기 합계 76초09를 기록한 이상화의 이름이 선명하게 들어왔다. 볼프(76초14)와 차이는 단 0.05초. 말 그대로 눈 깜짝할 새보다 짧은 순간에 스프린트 여제의 운명이 갈리고 말았다.

전광판을 확인한 이상화의 눈은 금세 붉어졌고, 대형 태극기를 손에 쥐고 링크를 돌며 '빙속 여제'의 탄생을 알렸다.

마침내 메달리스트를 위한 플라워 세리머니 순서에서 가장 높은 단상에 오른 이상화의 눈에선 눈물이 주르륵 흘러내렸고, 관중들은 우렁찬 박수로 승리를 축하했다.

<연합>