국제 금융가에서 중국 위안화 절상을 둘러싼 공방전이 가열되고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 중국의 인플레이션이 위안화의 추가 절상을 야기할 수 있다고 16일 보도했다. 인플레가 사회 불안으로 이어질 수 있다는 중국 지도자들의 두려움이 위안화 절상에 나서는 강한 동기로 작용할 수 있다는 설명이다. 환율 절상 조치는 수출 둔화와 수입물가 하락으로 이어져 경기 과열을 식히는 데 도움이 된다.

과거에도 중국 정부는 2007년 인플레가 고조되자 위안화 절상으로 대응했으며 이후 2008년 중반까지 달러화 대비 위안화 가치를 15% 절상했다고 WSJ은 전했다. 최근 물가상황에 비춰볼 때 유사한 대응이 이뤄질 가능성이 크다는 것이다. 실제 중국의 1월 소비자물가는 전년 동기 대비 1.5% 오른 데 이어 2월 이후 상승 폭이 더 커질 것으로 예상된다. 중국 정부는 결국 점진적인 위안화 절상에 나서겠지만 국제 투기자금이 대거 몰려 인플레와 자산가격 급등을 가중시킬 수 있는 문제를 안고 있다고 WSJ은 덧붙였다.

골드만삭스의 짐 오닐 수석 이코노미스트도 최근 중국의 은행지급준비율 인상 조치를 언급하면서 중국이 조만간 위안화를 최대 5%까지 절상할 것이라고 밝혔다. 그는 “중국은 경제 과열을 진정시키고 인플레를 관리하기 위해 뭔가 조치를 해야 한다”며 “환율 절상은 시간문제”라고 말했다.
중국의 대응도 만만치 않다. 관영 신화통신은 16일 “위안화 절상이 전 세계 불균형을 해결할 수 있는 만병통치약은 아니다”라는 국제통화기금(IMF) 올리비에 블랑샤르 수석 이코노미스트의 발언을 보도했다.

불란차이는 전일 신화통신과 가진 인터뷰에서 “위안화 절상이 미국에 유리한 것은 맞지만 미국이 안고 있는 모든 문제를 해결할 수는 없다”고 밝혔다. IMF의 분석 결과 20% 위안화 절상과 더불어 다른 아시아 국가들의 환율도 같은 폭으로 조정돼야 미국의 국내총생산(GDP)이 1% 성장한다. 그는 “이 같은 절상은 현실적으로 불가능하다”며 “중국의 거시경제 문제는 환율이 아니라 지나치게 높은 저축률부터 낮춰 내수를 촉진하는 데서 풀어가야 한다”고 강조했다.

베이징대 중국경제연구중심(CCER)의 야오양(姚洋) 이코노미스트도 “환율에만 초점을 맞추는 것은 잘못된 접근”이라며 “한 달에 위안화를 20% 절상하면 중국 경제가 죽고 말 것”이라고 지적했다.

베이징=주춘렬 특파원 cljoo@segye.com