21살 숙녀가 ‘큰일’을 낼 줄은 아무도 몰랐다.

아직 애티를 벗지 못한 귀여운 외모의 이상화(한체대)가 17일(한국시간) 2010 밴쿠버 동계올림픽 스피드스케이팅 여자 500m 결승에서 새로운 ‘스프린트 여제’로 등극하며 기쁨의 눈물을 흘렸다. 토리노 올림픽에서 5위를 차지하며 가능성을 인정받았던 이상화는 4년 동안 진화를 거듭하며 마침내 아시아인으로는 올림픽 스피드스케이팅 전 종목을 통틀어 사상 처음 금메달을 목에 건 것이다.

챔피언에 오르는 순간은 긴장의 연속이었다. 1차 시기 조편성에서 500m 세계기록(37초00) 보유자인 예니 볼프(29·독일)와 맞붙었다. 금메달 후보는 이상화와 볼프, 왕베이싱(중국)의 3파전이었지만 볼프와 함께 뛰는 것은 부담스러울 수밖에 없었다. 더구나 이상화는 지금까지 국제대회에서 볼프를 이겼던 게 단 한 차례에 불과했다. 지난 1월 2010 세계스프린트선수권대회에서다.

이상화는 다소 부담스러운 상황에서 아웃 코스에서 출발신호를 기다렸고, 출발신호 직전 ‘움찔’하면서 부정출발이 됐다. 한 차례 더 부정출발하면 실격되는 상황이어서 긴장감이 고조됐다. 하지만 이상화는 대범하게 얼음판을 박차고 나갔고, 초반 100m를 10초34에 주파했다.

평소 100m를 10초4∼5대를 탔던 이상화로선 좋은 스타트였고, 앞서 나간 볼프를 쫓아 역전에 성공하며 볼프(38초30)를 0.06초 차로 제치고 결승선을 통과했다. 중간순위 1위에 오른 이상화는 마지막조 선수들이 자신의 기록을 넘지 못한 것을 확인한 뒤 워밍업실로 내려가 2차 시기를 준비했다. 이상화는 1차 시기에서 2위를 한 볼프와 마지막 조에서 또 한 번 맞대결에 나섰다.

왕베이싱이 바로 앞조에서 1, 2차 시기 합계 76초63을 기록하자 8000여 관중은 이상화-볼프의 ‘금빛 레이스’를 숨죽이며 기다렸다. 전광판에는 이상화가 38초39만 뛰면 왕베이싱을 넘을 수 있다는 문구가 새겨졌고, 볼프는 우승하려면 38초33의 기록이 필요했다.

인코스에 선 이상화는 가볍게 출발선을 박차고 초반 100m를 10초29에 찍었다. 1차 시기보다 빨랐다. 반면 볼프는 100m를 10초14에 찍고 앞서 나가면서 이상화를 압박하며 레이스를 펼쳤다. 하지만 혹독한 체력훈련으로 다져진 이상화의 강점은 막판 스퍼트. 이상화는 혼신의 역주를 펼치며 볼프(37초83)에 따라붙으면서 37초85로 결승선을 끊었다. 잠시 멈춰 있던 전광판의 1위 자리에는 이상화의 이름이 선명하게 들어왔다. 볼프(76초14)와 차이는 단 0.05초.

금메달을 확인한 이상화는 눈시울을 붉혔고, 대형 태극기를 손에 쥐고 링크를 돌며 ‘빙속 여제’의 새로운 탄생을 알렸다. 가장 높은 단상에 오른 이상화의 눈에선 눈물이 주르륵 흘러내렸다.

박병헌 선임기자