환경 문제가 요즘처럼 전 세계적인 이슈로 크게 다루어진 적이 없는 것 같다. 그동안 환경보호 활동으로는 ‘자원을 적게 사용하자’, ‘재활용하자’, ‘재사용하자’는 등 가정에서 친환경 생활을 하거나 생태보호 운동, 발생된 환경오염물질 제거가 핵심이었다. 그런데 최근 녹색성장이라는 새로운 용어가 등장하면서 대체에너지 개발과 함께 성장동력으로서 환경정책 변화와 효율적인 친환경 목표 달성을 위해 생산과 소비 전 과정을 총체적이며 정량적으로 관리·운영하기 위한 노력이 진행되기 시작했다. 이 과정에서 일반 대중의 친환경 생활 지침도 보다 체계화되면서 재활용에 대한 인식도 아울러 수정되게 됐다.

최정훈 한양대 교수·화학

‘친환경적 재활용’이란 배출과 분리수거 후 산업체에서 재처리 과정을 거쳐 소비자에게 가치 있는 대체 소재로 재탄생하도록 하는 자원순환 과정이다. 그런데 종종 재활용이니 하면서 신문지, 음료수 캔, 페트병 등을 마구 찢고 자르고 한다. 결국 재활용 형태로 수거되지 못하는데 일반 쓰레기와 함께 배출되는 경우 결코 친환경적인 재활용이 안 된다.

아무리 사용 후 가치 없다고 판단돼 버리는 것이라 할지라도 그 자체에 잠재적인 환경적 가치를 가진 것이 많이 있다. 예를 들어, 우리가 흔히 쓰는 금속 캔의 경우 생산과정에서 보면 엄청난 에너지가 소모되므로 대표적인 에너지 집중산업이다. 또한 생산과정에서 많은 화석연료 소모에 따라 엄청난 양의 이산화탄소를 비롯해 여러 가지 환경오염물질을 다량 배출하고 있다. 그러나 재활용한다면 에너지 절약 효과는 무려 70%에 가깝다. 즉 알루미늄 캔 1개를 재활용하면 40W 형광등을 무려 약 40시간이나 사용할 수 있어 전기를 절약하고 이산화탄소 배출은 82%, 질소산화물은 89%, 황산화물은 95%나 절감할 수 있다.

그런데 많은 사람들은 이 금속 캔을 무가치한 것으로 인식해 수많은 양이 학교 공작에서나 재활용 예술작품 등의 명목으로 소모돼 자원순환으로서의 재활용 용도로는 회수 불가능한 상태로 배출되는 경우를 흔히 볼 수 있다. 이것은 재활용의 자원순환 고리를 가로막는 비친환경적인 행위인 것이다. 즉 에너지 집중 산업으로 생산되는 알루미늄캔 1개를 재활용 불능 상태로 만드는 행위는 시간당 1.6㎾ 전기를 낭비하는 것과 마찬가지이며, 다량의 추가적 환경오염물질 배출을 초래하게 된다는 점을 인식해야 한다. 특히 일부에선 종이팩이나 신문종이를 흥밋거리 차원에서 가치 없는 곳에 사용하는데도 이것이 재활용이라고 부추기는 것을 종종 볼 수 있다. 이런 경우 해당 용도를 위해 수많은 나무를 추가 벌목해야 하므로 이로 인한 산림 피해는 엄청나게 클 것이다.

또한 가정 폐기물 중 많이 배출되는 페트병은 버려지는 것을 회수해 섬유 등의 여러 가지 합성수지로 재활용할 수 있다. 이에 따라 초기 석유 기초 원료에서 최종 합성수지를 만드는 과정 중에 소모되는 화석에너지와 아울러 배출되는 환경오염물질을 크게 줄일 수 있다. 폐기물 중에 부피가 커 매립에 어려움이 있는 스티로폼은 용매로 녹인 후 여러 가지 합성수지로 재활용할 수 있는데, 이 합성목재는 연간 무려 250만그루의 목재 소비를 줄여 준다. 이것은 이산화탄소 발생량을 무려 17t이나 줄일 수 있는 수치이다.

일반 가정에서의 친환경적 재활용 생활은 보통 산업적 자원순환 측면에서 상품적인 가치가 있는 물건으로 재생산되지 못하는 것, 즉 찢어진 스타킹으로 개수대 거름망으로 쓴다거나, 폐식용유로 재생비누를 만든다거나, 쌀뜨물을 화초에 준다거나 하는 것을 말한다. 따라서 이제는 자원순환 과정에 손상을 주는 행위는 결코 친환경적인 재활용이 아니라는 인식을 올바르게 가져야 할 것이다.

최정훈 한양대 교수·화학

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