‘빙속 장거리의 패러다임을 바꿨다.’

키 177㎝, 몸무게 70㎏의 ‘작은 거인’ 이승훈이 24일(한국시간) 2010 밴쿠버 동계올림픽 남자 스피드스케이팅 1만m에서 금메달을 목에 건 것은 한국뿐 아니라 아시아 스케이팅의 역사를 새로 쓴 쾌거로 평가된다. 5000m와 1만m 등 장거리 종목은 그동안 체격 조건이 좋은 유럽 선수들의 전유물처럼 여겨져 왔기 때문이다.

와, 신기록이다 ‘작은 거인’ 이승훈(오른쪽)이 24일 리치먼드 올림픽 오벌에서 열린 밴쿠버 동계올림픽 스피드스케이팅 남자 1만m 경기에서 올림픽 신기록(12분58초55)으로 결승선을 통과한 뒤 대표팀 코치와 하이파이브를 하며 환호하고 있다. 밴쿠버=연합뉴스

첫 동계올림픽이었던 1924년 샤모니 대회부터 20회인 2006년 토리노 대회까지 스피드스케이팅 장거리 종목의 금메달은 대부분 유럽 선수들에게 돌아갔다. 노르웨이가 남자 5000m 9번, 1만m 4번 등 모두 13개의 금메달을 가져갔고, 네덜란드는 모두 11개의 금메달을 거머쥐었다. 나머지 금메달도 스웨덴(7차례), 미국(5차례), 캐나다(1차례) 등 유럽과 북미 선수들의 몫이었다. 여기에는 신체 구조상 키가 크고 다리가 긴 유럽계 선수들이 얼음판을 지칠 때 많이 뻗어나가고, 그만큼 가속도도 더 붙는다는 설명이 뒤따랐다. 아시아인에게 장거리는 넘기 힘든 벽이었다.

아시아에서 최초로 스피드스케이팅 금메달을 따낸 일본도 장거리에선 명함을 내밀지 못했다. 일본이 처음으로 동계올림픽 스피드스케이팅에 선수들을 내보낸 1932년 미국 레이크플래시드 대회에선 5000m와 1만m에 출전한 선수 6명 가운데 경기를 끝까지 마친 선수가 단 1명도 없을 정도였다.

우리나라가 식민 통치를 받던 1936년 독일 가르미슈파르텐키르헨 대회 때 일장기를 달고 출전한 김정연이 남자 1만m에서 12위에 오른 것이 아시아 선수가 장거리에서 순위에 이름을 올린 첫 사례였다. 이후 2002년 솔트레이크시티 대회 때 일본의 시라하타 게이지가 남자 1만m에서 4위에 오른 것이 아시아 선수 중에선 가장 좋은 결과였다.

그러나 이번에 이승훈이 5000m 은메달에 이어 1만m 금메달까지 목에 걸면서 장거리가 ‘백인 종목’이라는 고정관념은 단번에 무너졌다. 이승훈은 “유럽 선수들은 덩치가 크지만 그만큼 무거워서 체력 소모가 많다”면서 “나는 키가 작지만 가볍기에 적은 힘으로 레이스를 펼칠 수 있다. 체격은 큰 문제가 되지 않는다”고 말했다.

1만m 2·3위 선수들은 꽃다발 세리머니에서 이승훈을 번쩍 들어올려 가마를 태우며 이 종목 최초의 아시아인 금메달리스트를 축하했다. 은메달리스트 이반 스코브레프의 키와 몸무게는 189㎝에 75㎏, 3위 보프 더용은 180㎝에 82㎏이다. 결승선을 가장 빠른 시간에 통과했지만 실격패한 스번 크라머르도 185㎝·80㎏의 거구다.

유태영 기자