한국 스피드스케이팅이 2010 밴쿠버 동계올림픽에서 새로운 신화를 써 나가고 있다.

한국은 이승훈(21·한국체대)이 24일(한국시간) 남자 1만m에서 깜짝 우승을 하면서 이날까지 열린 스피드스케이팅 9개 종목에서 금메달 3개와 은메달 2개를 목에 걸었다. 전통의 강호 네덜란드(금3, 은1, 동2)와 어깨를 견주는 놀라운 성적이다. 네덜란드와 함께 빙속 ‘빅5’에 속하는 미국(금1, 은1, 동1)과 독일(은2), 러시아(은1, 동1), 노르웨이(동1)는 이번 대회 성적이 한국에 한참 뒤진다.

종전에는 1992년 알베르빌 대회 때 김윤만이 은메달(남자 1000m), 2006년 토리노에서 이강석이 동메달(남자 500m)을 따냈던 게 전부였음을 떠올린다면 외신들이 “밴쿠버 올림픽 스피드스케이팅에서 가장 성공한 국가는 한국(AFP통신)”이라며 치켜세우는 것도 놀랄 일은 아니다.

한국이 새로이 빙속 강국으로 떠오른 데에는 ‘세계 최강’ 쇼트트랙이 가꿔 놓은 성과가 깔려 있었다는 게 전문가들의 설명이다. 체격 조건상 유럽 선수들에 비해 뒤떨어지는 직선주로의 스피드를 쇼트트랙의 곡선주로 기술력으로 메웠다는 것이다. 실제 김관규 감독이 이끄는 한국 스피드스케이팅 국가대표 팀은 지난해 여름 주 3회 정도 쇼트트랙 연습을 통해 코너링 기술을 익혔다.

쇼트트랙과 스피드스케이팅은 기본적으로 레이스의 성격 자체가 다르다. 한바퀴가 111.12m인 쇼트트랙은 직선주로가 짧고 곡선주로가 길다 보니 코너를 돌 때의 기술이 중요하다. 반면 한바퀴가 400m인 스피드스케이팅 트랙은 직선주로가 곡선주로보다 길다. 하지만 쇼트트랙의 빠르고 안정적인 코너링 기술을 익힌다면 직선주로에서 탄력을 받아 최대한의 가속도를 발휘할 수 있다.

지난해 4월만 해도 쇼트트랙 선수였던 이승훈이 스피드스케이팅으로 전향한 지 채 1년도 안 돼 1만m에서 금메달을 딴 것도 쇼트트랙으로 익힌 코너링 기술을 잘 활용한 결과다. 거기에 거의 엎드린 채 레이스를 펼치는 쇼트트랙이 이승훈의 놀라운 지구력에도 큰 도움이 됐을 것이라는 분석도 나오고 있다.

여자 500m 금메달리스트 이상화도 처음 선수생활을 시작한 종목은 쇼트트랙이었다. 남자 1000m 금, 1500m 은메달을 목에 건 미국의 ‘검은 탄환’ 샤니 데이비스도 한때 스피드스케이팅과 쇼트트랙 대표를 동시에 지냈던 적이 있다.

최근에는 많은 스피드스케이팅 선수들이 쇼트트랙 기술을 배우는 데 열중하고 있다. 남자 500m에서 모태범에 이어 은메달을 딴 나가시마 게이치로(일본)도 지난해 한국에서 쇼트트랙 훈련을 하고 돌아갔다.

유태영 기자 anarchyn@segye.com