놀랍다. 이승훈(21·한국체대)이 아시아 선수로는 처음 스피드스케이팅 장거리 부문 1만m에서 기적의 레이스로 금메달을 목에 거는 신기원을 이룩했다.

이승훈은 24일(한국시간) 캐나다 리치먼드 올림픽 오벌에서 열린 2010 밴쿠버 동계올림픽 스피드스케이팅 남자 1만m에서 12분58초55에 들어와 올림픽 신기록을 작성하며 금메달을 땄다. 2위는 13분02초07을 기록한 러시아의 이반 스코브레프가 차지했고 동메달은 네덜란드의 보프 더용(13분06초73)에게 돌아갔다. 세계기록(12분41초69) 보유자로 강력한 우승 후보였던 스번 크라머르(네덜란드)는 1위의 기록으로 골인했지만 레이스 도중 코스를 착각해 경기 후 실격 처리됐다.

지난 14일 남자 5000m에서 은메달을 따 한국 선수단 1호 메달리스트로 기록됐던 이승훈은 이로써 모태범(21·한국체대)에 이어 한국 스피드스케이팅 사상 두 번째로 2개의 메달을 목에 거는 영예를 안았다.

외신의 표현대로 이승훈의 이날 금메달은 ‘충격적인 승리’였다. 쇼트트랙에서 스피드스케이팅으로 전향한 지 불과 7개월밖에 되지 않은 데다 지난달 10일 일본 홋카이도 오비히로에서 열린 아시아선수권대회에서 한국기록 13분21초04에 그치는 등 기록도 세계 수준과 거리가 있었기 때문이다. 또 이승훈은 이번까지 1만m 출전이 불과 세 번밖에 안 된다. 하지만 이승훈은 이런 사실이 믿겨지지 않는 기적의 레이스로 자신이 세웠던 한국기록을 45일 만에 22초49나 단축하는 무서운 상승세를 보이며 세계 빙상계를 경악시켰다.

이승훈이 꿈에 그리던 올림픽 금메달을 품기까지의 여정은 400m 빙상 트랙을 스물다섯 바퀴 도는 극한의 경기처럼 입에서 단내 나는 끈기의 인생 드라마였다. 가난도 시련도 그의 의지를 꺾진 못했다.

8살 때 누나와 함께 취미로 스케이트를 배운 이승훈은 리라초등학교 4학년 때인 1998년 선수생활의 심각한 위기를 맞았다. 당시 외환위기로 아버지가 사업에 실패하며 가세가 기울자 가족들로부터 운동을 그만두라는 압력을 받은 것. 스케이트 비용을 대기 어렵고 차까지 처분한 탓에 빙상장에 데려다 주기도 힘들다는 얘기를 들었지만 어린 이승훈은 막무가내였다. 혼자 새벽에 일어나 빙상장에 가겠다고 끝까지 버텼다. 결국 아버지 수용씨는 두손을 들고 말았다. 이후 버스를 타고 하루도 빠짐없이 빙상장을 찾는 아들을 위해 아버지는 중고차를 다시 샀다. 이승훈은 아버지의 정성에 화답하듯 신목중학교 1학년부터 쇼트트랙 중학부 선두를 놓고 3학년들과 치열한 경합을 벌였다.

당시 이승훈과 대회마다 1∼3위를 나눠 가진 선수가 현재 한국 쇼트트랙 국가대표팀의 주축인 이호석(24·고양시청)과 성시백(23·용인시청)이었다.

이처럼 어려운 여건에서 초등학교와 중학교를 졸업한 이승훈은 이후 서울 신목고와 한국체육대에서 쇼트트랙 선수로 활약했지만 벽은 높기만 했다. 한국 쇼트트랙 에이스로 성장한 안현수와 이호석 등이 버티고 있었기 때문이다. 그래도 이승훈은 쇼트트랙 대표선수로서 지난해 2월 동계유니버시아드 대회 3관왕에 올랐던 기대주였다.

그러나 이승훈은 지난해 4월 쇼트트랙 대표 선발전에서 탈락하고 말았다. 결국 이승훈은 올림픽 무대에 서는 꿈을 이루고자 스피드스케이팅으로 종목을 바꾸는 결단을 내렸다. 물론 주변의 시각은 부정적이었다. 한마디로 도박이었던 셈이다. 초등학교 시절 스피드스케이팅을 하긴 했지만 중학교 때부터 주니어, 시니어 대표팀을 거치며 쇼트트랙 선수로 엘리트 코스를 밟았던 터라 스피드스케이팅에서는 초보나 다름없었기 때문이다.

승부수를 띄운 이승훈은 독하게 마음먹고 훈련에 매진했다. 이후 이승훈은 참가하는 대회에서 만족할 만한 성적을 내면서 마음속으로 올림픽 금메달을 향한 역사를 써나가기 시작했다. 이승훈은 10월 제44회 전국남녀 종목별 빙상선수권대회 겸 2009∼10 월드컵 파견 선수 선발전 첫날 남자부 5000m에서 우승하며 당당히 대표팀에 뽑혔다. 꿈에 그리던 올림픽 출전의 기회를 잡은 이승훈은 이후 월드컵 시리즈에서 세 차례나 한국 기록을 경신하며 거침없는 상승세를 탔다.

이승훈은 지난해 11월부터 한 달 남짓한 기간에 2년 묵었던 5000m 한국 기록을 무려 13초82나 단축했다. 스피드스케이팅 선수로는 아직 완전히 다듬어지지 않은 ‘야생마’의 놀라운 활약에 한국 빙상계도 기대를 감추지 않았지만 사실 동계올림픽에 큰 기대를 걸지는 않았다. 이번 시즌 네 차례 월드컵 대회에서 디비전A(1부리그) 최고 성적이 5위에 불과했기 때문이다. 아직까지 장거리 종목은 아시아 선수가 메달을 따낸 적이 없을 정도로 유럽과 북미 선수들이 강세를 보이고 있기도 했다. 이승훈 역시 “10위권이나 5위권 정도로 아시아선수로서 최고 성적을 내고 싶다”며 “다음 소치대회에서는 몇 단계 더 성장해서 ‘이례적인 아시아 선수’가 되고 싶다”고 말했다.

그러나 이번 밴쿠버 동계올림픽에서 초반부터 믿기지 않는 상황이 벌어지기 시작했다. 이승훈은 지난 14일 스피드스케이팅 남자 5000m에서 자신도 기대하지 않았던 값진 은메달을 목에 걸면서 자신감을 얻었다. 내친김에 조용히 1만m에서의 기적을 준비했다. 상승세에도 불구하고 큰 기대는 하기 어려웠다. 하지만 탄력을 받은 이승훈의 상승세는 국제무대 경험 부족을 메우고도 남았다. 이승훈은 함께 출발한 선수를 한 바퀴 차로 제치는 명장면을 연출하며 기적의 금빛 레이스를 펼쳤다. 여기에 세계기록 보유자 스번 크라머르가 레이스 도중 실수로 실격당하는 행운까지 겹쳤다. 세계 빙상 역사에 아시아인으로는 금자탑을 이미 쌓아 올린 이승훈이 세계 최고의 선수로 한 계단 더 올라서는 순간이었다.

온갖 악조건에서도 포기하지 않고 불굴의 투혼을 발휘한 이승훈에게 가난과 눈물로 점철된 인생 역정은 세계무대에서 당당히 싸울 수 있는 밑거름이 됐다.

유해길 기자 hkyoo@segye.com