임신 중에 산모가 스트레스를 받으면 태어나는 아이가 성장한 뒤 천식이나 알레르기에 걸릴 가능성이 크다는 연구 결과가 17일 발표됐다. 미국 하버드대 의대 연구팀은 브리그햄 여성 전문 병원과 공동으로 557 가정을 대상으로 한 광범위한 조사를 실시한 뒤 이같은 결과를 발표했다. 연구팀은 임신 중에 스트레스를 많이 받은 산모와 그렇지 않은 산모에서 태어난 아이들의 면역 기능을 조사했다. 임산부가 스트레스를 받으면 태반과 탯줄에 있는 혈액인 제대혈 속의 면역 단백질 중의 하나인 시토킨 생산 패턴에 변화가 일어난다고 연구팀이 설명했다.

일반적으로 천식은 소수 인종이나 도시에 거주하는 저소득층 출신이 많이 걸리는 질병이다. 연구팀은 그 이유가 소수 인종이나 저소득층 임산부가 백인이나 중산층 이상의 임산부보다 상대적으로 더 많은 스트레스를 받기 때문인 것으로 밝혀졌다고 주장했다. 지금까지 스트레스와 천식의 상관 관계에 대한 연구가 제대로 이뤄지지 않았었다. 동물을 대상으로 실험을 한 결과에 따르면 새끼를 밴 어미가 스트레스를 받으며 새끼의 면역 체계가 달라진다.

하버드대 연구팀은 보스턴, 뉴욕, 볼티모어, 세인트루이스 등 대도시에 거주하는 임산부 등을 대상으로 조사를 실시했다. 이들 중 일부는 가정 폭력에 시달리고, 경제적인 어려움을 겪고 있으며 우범 지대 거주하고 있는데 따른 불안감 속에서 생활하고 있는 사람들이다. 연구팀은 이들 임산부들이 아이를 출산했을 때 아이의 면역 체계를 조사했으며 동물 실험에서와 같이 아이의 면역 체계에 변화가 일어난다는 사실을 확인했다.

연구팀은 산모의 스트레스로 인해 천식과 알레르기에 걸린 아이들이 성장하면서 이들 질병에 어떤 변화가 일어나는지 계속 추적 조사를 할 계획이라고 밝혔다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com