북핵 6자회담 참가국인 미·중·일·러와 국제사회는 천안함 침몰에 큰 관심을 보이며, 북한 관련 여부에 촉각을 곤두세웠다.

미국 정부는 사고 초기부터 한국 측과 긴밀히 공조를 유지하며 진상 파악에 주력했다. 미 국방부 한국 담당자들은 주말인 27일(현지시간)에도 출근해 현황을 챙긴 것으로 알려졌다. 하지만 사고 원인에 대해서는 신중한 입장을 견지했다.

미 국무부 필립 크롤리 공보담당 차관보는 26일 정례 브리핑에서 “예단할 수는 없지만 현재로선 그런 결과(북한 공격에 따른 침몰)에 대한 어떤 증거도 없는 상황”이라면서 “하지만 권위 있는 답변은 한국 정부가 해줄 수 있다”고 말했다.

하토야마 유키오(鳩山由紀夫) 일본 총리는 28일 이명박 대통령에게 위로 전문을 보내 “심심한 위로의 뜻을 보낸다”면서 “한 사람이라도 더 많은 사람이 구조되기를 기원한다”고 전했다고 일본 지지통신이 보도했다.

중국 정부는 공식 반응은 보이지 않으며 사태 추이를 주시했다. 신화통신, 인민일보, CCTV 등 관영 매체들은 사고 원인에 대해서는 신중히 접근하면서, 한국 정부의 대응과 구조작업 상황, 실종자 유족 반응 등을 사실 중심으로 전하고 있다.

신화통신은 특히 군사전문가의 발언을 인용, 이번 사건이 한반도 긴장완화 추세에 영향을 미쳐서는 안 된다며 남북한을 포함한 관련국이 냉정을 유지해야 한다고 강조했다.

러시아 영어 방송 R-TV는 몇몇 소식통의 말을 빌려 북측의 군사 공격이 아니라 사고일 가능성이 크다고 전했다.

대만 마잉주(馬英九) 총통은 팔라우를 방문 중이던 26일 밤 즉각 안보부문 긴급회의를 소집하고 전군에 경계령을 내리는 등 국가안보 대응체제를 가동토록 지시하기도 했다.

세계 주요 언론도 이번 사고를 주요 뉴스로 다루고 있다. AP통신은 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 태평양포럼의 한국군사관계 전문가 칼 베이커의 말을 인용, “단순한 사고일 가능성이 점점 더 커지고 있다”며 “북한이 훨씬 더 강력한 한국 군대를 공격했을 가능성은 작다”고 전했다.

워싱턴·베이징·도쿄=조남규·주춘렬·김동진 특파원