“가족처럼 사랑하는 장병들을 지키지 못하고, 혼자만 나와 책임을 통감하고 애석하게 생각합니다.”

탐색·구조작업을 하다 27일 오후 부대로 복귀한 천안함 함장 최원일 중령(사진)은 해군2함대사령부 동원예비군 안보교육관에서 실종자 가족 등 400여명이 모인 가운데 가진 브리핑에서 이같이 말문을 열었다.

이어 “26일 오후 9시25분쯤 당직 상태를 확인한 이후 함장실에서 다음 날 작전계획을 검토하고 있었는데, 갑자기 펑하는 폭발음이 들렸다”며 “폭발 당시 나도 몸이 위로 50cm 날았고, 선체가 직각으로 90도 꺾이면서 오른쪽으로 기울었다”고 사고 당시 상황을 전했다. 그는 “발전·통신 등 모든 교신수단이 두절됐고 전원이 끊겨 암흑 같은 상황에서 5분간 갇혀 있었다”며 “그러다 밖에서 장병들이 함장실 문을 깨서 위로 올라가보니 배의 반이 없어진 상태였다”고 폭발 이후 상황을 설명했다.

사고 원인에 대해서는 “내부나 외부의 충격에 의한 것으로 보이지만 인양 후에 진상조사를 하면 알 수 있을 것”이라며 “폭발 후 1초간 순식간에 반파돼 배 반쪽은 없어진 상태였고, 1초라는 시간은 당직사령의 전언”이라고 말했다.

이어 “화약 냄새는 나지 않았고, 폭발로 인해 유류탱크에서 기름이 샌 것으로 보인다”고 덧붙였다.
평소 천안함 상태가 좋지 않았다는 얘기를 접했다는 가족들의 지적에 대해서는 “천안함 연식이 21년 됐지만 선체 구조에 문제는 없었고, (전에) 배에 물이 찬 적도 없다”고 설명했다.

최 함장은 “천안함은 물이 샌 적이 없고, 이번 작전을 나갈 때도 모든 장비와 선체에 문제가 없었다”며 “다시 말하지만 폭발음을 듣고 보니 선체 후미는 아예 보이지 않았다”고 거듭 강조했다.

평택=김영석·장원주 기자 lovekook@segye.com