백령도 인근 해상에서 침몰한 해군 초계함 천안함의 사고 원인을 둘러싸고 인터넷 등을 통해 각종 억측과 음모론이 확산되고 있다. 북한 공격에 대처하지 못해 격침된 후 정부가 책임을 모면하기 위해 진실을 은폐하고 있다는 등의 익명 글이 국방부와 해군의 부실한 해명과 맞물려 혼란을 더욱 부채질하고 있다.

28일 인터넷 포털 사이트와 군사전문 커뮤니티 등에는 천안함이 북한 어뢰 공격이나 특수공작에 의해 침몰됐고 정부가 이를 은폐하고 있다는 주장이 아무 근거 없이 올라오고 있다.

한 네티즌은 포털 사이트 ‘다음’에서 “(천안함이) 북한 잠수함의 접근을 허용해 어뢰를 맞은 것 같다”며 “군 당국이 유가족에게 속시원히 말하지 못하는 것은 이런 사실을 숨기기 위한 것”이라고 썼다.

자체 사고에 무게를 두는 이들은 “인화성 유류와 폭발물 등을 허술하게 관리해 사고가 나자 정부가 북한 공격으로 몰고 가려 하고 있다”는 주장을 펼쳤다.

다른 네티즌은 ‘네이버’에서 “엔진 화재나 폭뢰 폭발 등 내부 사고로 보는 게 맞다”며 “하지만 국방부나 청와대가 공개하지 않을 것이고, 결국 확인되지 않은 북한 연계설로 몰고 갈 것”이라고 주장했다.

네티즌 A씨도 “정부가 대북 관계 개선에 의지가 없는 만큼 (자체 사고를) 북한 공격이라고 결론 내릴 게 뻔하다”며 “이러면 실종자 가족이나 군, 정부 모두 마음은 편할 것”이라고 말했다.

2005년 김모 일병의 전방초소(GP) 총기 난사사건에 빗대 “구타로 괴로워하던 수병이 저지른 일”이라며 ‘해군판 김 일병 사건’이라거나 “상관에 불만을 품은 장병이 벌인 일을 군 수뇌부가 ‘숨진 전우들을 욕되게 하지 말아야 한다’며 생존자에게 거짓 증언을 종용하고 있다”는 주장도 인터넷에서 퍼지고 있다.

초계함 승조 경험이 있다는 한 전역자는 군사전문 사이트에서 “군 당국에 당장 사고 원인을 밝혀내라는 게 아니다. 있는 그대로를 설명해 달라는 것”이라며 “하지만 해군이 실종자 가족들에게 보인 성의 없는 태도, 폭발 사고 시각을 둘러싼 어설픈 발표 등이 무분별한 주장의 확산에 일조했다는 걸 정부는 알아야 한다”고 일갈했다.

김재홍 기자 hong@segye.com