천안함의 침몰 원인을 밝혀줄 함정 인양에 관심이 쏠리고 있다. 인양 후에 함정을 직접 확인하며 과학적 방법으로 원인을 분석할 수 있게 되지만, 인양까지는 상당한 시간이 걸릴 것이라는 게 대체적인 예상이다. 28일 국방부 등에 따르면 군은 가능한 한 빨리 인양을 끝낸다는 방침이지만 장애물이 한두 가지가 아니다.

◇2002년 제1차 서해교전에서 격침된 130t급 고속정 참수리 357호가 침몰 17일 만에 인양되는 모습. 세계일보 자료사진

먼저 인양보다 우선해야 할 실종자 수색에 상당한 시간이 걸릴 것으로 보인다. 군은 해군 해난구조대를 대거 투입해 실종자 수색에 나서고 있다. 하지만 실종자 수가 46명에 달하는 데다 함정의 지하 선실을 일일이 확인해야 한다.

본격적인 인양작업은 실종자 수색이 마무리되면 시작된다. 이때부터 가라앉은 함정을 체인으로 묶고 해상과 연결하는 작업이 진행된다. 작업을 위해 다목적 구조함과 수중탐색장비, 바지선, 해상크레인이 동원된다. 하지만 1200t급 천안함은 그간 해군이 인양한 다른 함정들보다 훨씬 커서 군의 의도대로 작업이 진행될지는 미지수다. 해군은 2002년 제2차 연평해전에서 격침된 고속정 참수리 357호를 침몰 53일, 인양작업 17일 만에 끌어올린 바 있다. 하지만 참수리호는 천안함보다 훨씬 작은 130t급이었다. 게다가 천안함의 함수 부분은 참수리호와 달리 뒤집힌 채 침몰했기 때문에 인양을 위해선 일단 수중에서 바로 잡은 뒤 쇠사슬로 각 부위를 연결해 끌어올려야 하기 때문에 더 많은 시간이 걸릴 수밖에 없다.

이기식 합참 정보작전처장은 전날 열린 국회 국방위에서 “군이 가진 크레인이 천안함을 인양할 수 있을지 등을 판단한 뒤 인양 계획을 세워야 한다”고 현실적인 어려움을 토로했다.

사고해역의 자연조건 또한 인양작업을 더디게 할 수 있다. 사고해역은 수심이 깊지 않고, 강한 조류와 높은 파도가 일어 하루 두 차례 2시간 정도밖에 인양작업을 할 수 없다. 이 때문에 현재 진행 중인 실종자 작업도 상당한 어려움을 겪고 있다.

여러 가지 사정을 감안하면 적어도 5월은 되어야 인양이 완료될 수 있다는 게 전문가들의 추정이다. 해군 관계자는 “과거 인양작업을 고려하면 천안함 인양에는 적어도 한 달 이상이 소요될 가능성이 크다”고 말했다.

강구열 기자