지난 26일 해군 천안함 침몰 당시 해군이 벌인 구조 작업을 두고 논란이 일고 있다. 해경이 56명, 인근에 있던 어업지도선이 2명을 구조하는 동안 해군은 제대로 된 구조 활동을 펼치지 못했다는 지적이다. 해군은 “당시 상황에서 필요한 작업이 이뤄졌다”며 논란을 일축하면서도 구체적인 구조 내용에 대해 별다른 설명을 내놓지 못하고 있다.

28일 해군에 따르면 사고 직후 백령도에 있던 해군 고속정 4척이 출동해 9시58분쯤 사고지점에 도착했고, 10시20분 잠수함 초계용 링스헬기 1대가 이륙해 한 시간 뒤에 도착해 수색에 나섰다.

하지만 당시 구조 작업은 해경이 주도했고, 해군은 조명만 비추다가 나중에 구조 작업을 돕는 정도의 역할을 했다는 목격자 증언이 잇따라 나오고 있다. 해경 한 관계자는 “해군 소속 함정(모두 4대) 중 어떤 것도 천안함에 다가가지 않은 채 멀찌감치 서 있었다”며 “그들은 서치라이트만 비춰줬을 뿐 구조 시도를 하지 않았다”고 전했다. 해군의 초기 대응이 적극적이지 않았다는 지적을 사는 대목이다.

또 구조작업을 벌인 해경 및 목격자들은 해경이 도착했을 때 “바다에 빠져 허우적대는 병사 등의 상황이 매우 급박했다”는 해군 설명과 달리 “전반적으로 차분한 상태에서 구조를 기다렸다”고 증언하고 있다.

이에 해경은 공식 해명을 통해 26일 오후 9시33분 침몰 사고 통보를 받고 경비함정인 경비함정 501함과 1002함을 사고 해역으로 이동시킨 이후 상황을 자세히 소개했다.

해경에 따르면 501함이 오후 10시15분 사고 해역에 도착했을 때 해군 함정 4척이 침몰 중인 천안함과 주변을 서치라이트로 비추고 있었다. 501함은 바로 구명보트 1, 2호를 투입, 3분의 1만 수면 위에 남아있던 천안함 승조원 구조에 나섰다. 천안함 승조원들은 포대, 조타실 위 등 수면 위로 나온 함수 부분에 있었다.

해경은 오후 10시43분 구명보트 1, 2호가 각각 12명, 8명을 구조한 것을 시작으로 오후 11시2분 1호가 12명을 추가로 구했고 오후 11시20분 천안함 완전 침몰 직전 함장을 포함한 12명을 더 구조했다고 밝혔다. 이어 오후 11시35분 표류 중이던 12명을 마지막으로 구해 현장 도착 52분만에 56명을 구조하는 데 성공했다.

해경청 관계자는 “해경 함정 도착에 앞서 사고 현장에 있었던 해군 함정들은 구조용 고무보트가 없고 함정 자체가 너무 커 천안함에 접근해 직접 구조작업을 벌일 수 없었을 것”이라고 말했다.

강구열, 인천=이돈성 기자