전날 밤 음파탐지기와 수중카메라를 이용해 선체 위치를 확인하면서 활기를 띠기 시작한 수색작업은 ‘해난구조대 투입, 선체 확인→실종자 생존 여부 확인(쇠망치로 두드림)→선체 내·외부 탐색→외곽 실종자 탐색’ 순으로 진행되고 있다.
국방부에 따르면 사고 직후 진해항을 출발한 소해함(기뢰제거함) 옹진함은 오후 9시쯤 현장에 도착해 오후 10시31분과 29일 오전 1시31분 각각 함미와 함수 부분에 대한 음파 탐지와 영상 촬영을 했다. 군은 또 음파 탐지 등으로 천안함 침몰 위치를 확인했지만 화질이 너무 떨어져 구체적인 상황 파악이 어렵자, 이날 오후 2시부터 2시간 정도 조류가 약해지는 정조(停潮 간조와 만조 때 물 높이가 변하지 않는 시간대)에 해군 해난구조대(SSU) 잠수사를 투입했다.
우선 잠수사들은 효과적인 탐색·구조를 위해 수중의 함선·함미 갑판과 해상 선박을 철선(와이어)으로 연결했다. 이 선은 잠수사가 잡고 이동하면서 수면 위아래로 오르내리는 데 유용하게 쓰인다. 육안으로 함미를 확인한 잠수사들은 오후 1시20분쯤 쇠망치로 선체를 두드려 생존자 여부를 확인했다.
하지만 안타깝게도 내부에서 아무런 구조 신호나 응답이 없었던 것으로 알려졌다.
이날 밤늦게까지 잠수사들이 선체 내 진입을 시도했지만 성공하지 못했다. 조류가 세고 물속이 혼탁한 데다 수온도 낮아졌기 때문이다. 여기에 잠수사 한 팀이 잠수할 수 있는 시간은 12∼13분 정도로, 수심 등을 고려한 이동시간을 빼면 실제 작업시간은 7∼8분 정도에 불과하다.
또 정확한 침몰 원인 규명 등을 위해서는 선체 인양 작업이 필수적인데, 실종자 구조가 모두 끝난 뒤에나 가능할 전망이다. 이기식 합참 정보작전처장은 이날 “가장 우선적으로 할 일은 실종된 인원을 탐색하는 것이라 여기에 모든 역량을 집중하고, 모두 확인되면 그 이후 선체를 인양할 것”이라며 “인양에 대비해서 2200t급 민간 크레인이 통영에서 현장으로 출발했다”고 말했다. 크레인은 다음달 3일쯤 현장에 도착한다.
이날 구조와 탐색에는 우리 해군 구조함인 광양함과 기뢰제거함인 옹진함 등 함정 14척과 헬기, 해경함정 6척, 구조함 살보(Salvo)함을 포함한 미 군함 4척 등 모두 24척이 동원됐다. 이날 오후 아시아 최대 상륙함인 1만4000t급 독도함이 사고해역에 도착해 탐색과 구조 활동을 지휘했다.
이 밖에 육군 특수전사령부 소속 장병 30명, 소방방재청의 심해잠수 전문대원과 첨단 수중탐색장비 등으로 구성된 ‘119심해특수구조대’ 69명, 민간 잠수사 등도 구조에 힘을 보탰다. 실종자 가족 18명은 실종자나 유류품 탐지를 위해 성남함을 타고 사고해역 인근에서 구조활동을 지켜봤다.
나기천 기자 na@segye.com
| ■천안함 구조전력전개 현황 | |
| 한국군 | 미군 |
| ●잠수사 154명, 군의관 5명 ●중·대형함 6척, 고속정 5척, 해경함정 3척, 구조함 1척, 기뢰탐색함 2척, 전투지원함 1척, 고속고무단정 4척, 고무보트 30척 |
●잠수사 15명, 통역장교 1명 ●구조함 1척 |
| 3월29일 현재/자료:국방부 | |