천안함이 침몰한 지 4일째 되는 29일 인천시 옹진군 백령도 인근 사고 현장은 하루 종일 긴박하게 움직였다. 특히 지난 28일 천안함의 함미(배 뒷머리)가 발견되면서 이날 수색 작업은 한층 활기를 띠었으나 마지막 정조(停潮)인 오후 8시까지 실종자를 발견하지 못했다.

오후 1시30분쯤 백령도 서남방 2.7㎞ 지점에 빨간색 부표가 떠 있었다. 이곳 수심 40m 아래에 천안함의 함미가 가라앉아 있다. 언제 끔찍한 사고가 있었냐는듯 바다는 잔잔하고 바람은 없었다. 사고 이후 가장 좋은 날씨였다. 해군본부 정훈공보실 임명수 소령은 “구조작업을 하기엔 더없이 좋은 기상 상태”라며 “파도가 없어 보트가 평소보다 오래 머물며 수색작업을 벌일 수 있다”고 말했다. 

함미 발견 위치 천안함 침몰 나흘째인 29일 백령도 남쪽 해상 천안함 함미 부분 발견 지점에 설치해 놓은 부표(원내) 주변에서 성인봉함의 지원을 받는 해군 해난구조대(SSU) 대원들이 실종자를 수색하고 있다. 백령도=이종덕 기자

함미 발견 해역에는 모함 역할을 하는 구조함인 광양함을 중심으로 상륙함인 성인봉함, 기뢰제거함인 옹진함 등이 부채꼴 모양으로 늘어서 있었다. 성인봉함에선 김성찬 해군 참모총장이 현장을 전두지휘했다. 광양함 왼쪽으로는 실종자 가족 18명을 태운 성남함이 구조작업을 지켜봤다.

광양함 양편엔 로프가 길게 드리워 있었다. 왼쪽엔 해난구조대(SSU) 대원들을 태운 고무보트 2∼3척이 붙어 있었다. 대원들은 이 밧줄을 잡고 고무보트로 오르내렸다. 함정 위에는 주홍빛 구명조끼를 입은 병사들이 바쁘게 움직였다. 성인봉함 후미에선 잠깐 휴식을 취하려는 SSU 대원들이 보트에 탄 채 상륙함의 뒷문이 열리기를 기다렸다. 해군 헬기도 저공비행하며 지원했다.

부표 주변에는 대원이 5∼6명씩 탄 고무보트 10여척이 모여 있었다. 이날 현장에는 SSU 대원 60여명이 집결했다. 이들은 2명씩 소형 잠수기구 ‘챔버’를 타고 밑으로 내려갔다. 군 관계자는 “작업 혼선을 막고 대원 안전을 위해 한 번에 2명씩만 내려간다”고 설명했다.

지난 28일 백령도에 들어온 민간구조대도 이날 본격적으로 수색작업에 함께 참여했다. 그러나 수면 아래는 여전히 물살이 심해 작업이 쉽지 않다고 전했다. 한국구조협회 황민선 대장은 “유속이 너무 빨라 물속에 들어가자마자 나올 수밖에 없었다”며 “바로 밑에 병사들이 있을 것을 생각하니 마음 같아선 몸이 부서져도 실종자를 찾고 싶은데…”라며 아쉬워했다.

한편 이날 오후 늦게 아시아 최대 수송함인 독도함이 현장에 도착했다. 30일부터는 최대 규모의 수색작업이 펼쳐질 것으로 보인다.

백령도=이성대 기자 karisna@segye.com