의문투성이인 천안함 폭발과 침몰 원인은 선체 인양 이후에나 구체적으로 윤곽이 드러날 전망이다. 군은 29일까지 침몰한 함수와 함미 위치를 확인했으나 사고 원인 등은 아직까지 파악하지 못하고 있다.

함체가 침몰한 바다 속 조류가 센 데다 너무 탁해 해군 수난구조대(SSU) 잠수사들이 사고 부위를 육안으로 확인할 수 없었다. SSU는 수중카메라를 이용한 함체 촬영도 시도했지만 역시 탁류 탓에 성공하지 못했다. 군은 함체 수색과 탐색 등을 통한 실종자 구조작업이 완료되는 대로 함체 인양을 시작할 예정이다. 이르면 다음 달 2일부터 가능할 것으로 보인다. 국방부 원태제 대변인은 30일 “민간 인양 선박(해상크레인)이 금요일까지 백령도 근해에 도착할 것”이라고 말했다.

인양 작업은 침몰 함체 상황 등에 따라 크게 두 가지 시나리오로 진행된다.

먼저, 군은 인양을 위해 천안함 함수와 함미 격실을 모두 밀폐하게 된다. 이어 그 공간으로 공기를 주입해 양성 부력을 생기도록 해 함체를 띄운다. 만일 이 방법이 성공하면 떠 있는 함체에 줄을 연결해 인근 백령도 등 육지로 끌어오면 된다.

하지만, 폭발 충격 등으로 파손된 함체 틈 사이로 불어넣은 공기가 빠져나가 버리면 부력이 생기지 않아 이 방법은 무용지물이다. 이때에는 크레인을 이용한 직접 인양에 나서야 한다. 특히 이 방법은 인양에 앞서 완전히 뒤집힌 함수와 옆으로 누운 함미를 똑바로 세우기 위한 리프트 백(lift bag·대형 풍선) 설치 작업이 선행되어야 하는데, 리프트 백 설비를 갖춘 구조함 광양함이 현장에 대기 중이다. 군은 이렇게 해서 함체가 똑바로 서면 쇠사슬 등으로 크레인과 연결한 뒤 끌어올려 바지선으로 육지까지 옮기게 된다.

나기천 기자