천안함 침몰사고 실종자를 찾기 위해 해군이 함내 진입에 주력하고 있다면 해양경찰은 폭발 직후 천안함에서 빠져 나왔을 가능성이 있는 실종자 수색.구조에 총력을 기울이고 있다.

31일 해양경찰청에 따르면 지난 26일 사고 직후부터 이날 현재까지 인천해경에 배속된 47척을 비롯해 태안해경 7척, 군산해경 1척 등 모두 55척의 해경 경비함정이 백령도 사고해역 등에 투입돼 전방위 광역해상탐색을 펼치고 있다.

해경은 26일 밤 천안함 사고현장에서 경비함 501함을 이용해 58명 중 56명을 구조하는 성과를 올린 이후에는 바다 위에 떠있을지 모를 실종자나 유류품을 찾는 수색작업에 집중하고 있다.

해경 관계자는 "해군으로부터 선내 수색을 도와줄 잠수요원을 투입해달라는 요청을 받지 못했기 때문에 경비함정과 방제정, 헬기를 이용해 백령도 주변 해상을 탐색하는 데 집중하고 있다"라고 말했다.

해경은 오랜 수색.구조 경험에 비추어 해상사고 실종자가 구조되지 못한 채 숨졌다면 동절기에는 통상 7~10일 만에 해수면 위로 시신이 떠오른다는 점에 주목하고 있다.

천안함 침몰 당시 실종자들이 탈출했거나 폭발에 의해 선체 밖으로 튕겨져 나와 숨졌다면 4월1일부터는 바닷속에 가라앉았던 시신이 해상에 표류할 가능성이 있다는 것이다.

해경은 사고가 발생한 백령도와 대청도 사이 해협 조류가 3노트(시속 4.6km 정도) 정도의 속도로 세차게 흐르는 만큼 실종자가 이미 백령도 근해를 벗어나 먼 바다로까지 표류했을 가능성도 있다고 보고 있다.

이에 따라 백령도와 인근 섬지역 해안가를 샅샅이 뒤지는 것은 물론 해상탐색 범위를 사고해역 인근에서 반경 15마일까지 확대해 광역해상에서의 실종자 수색을 병행하고 있다.

해경 관계자는 "지난 1월27일 침몰한 통영 모래운반선 실종자가 사고 15일 만에 울산 해역에서 발견된 만큼 천안함 실종자 역시 멀리 떠내려갈 가능성이 있기 때문에 사고해역을 맡고 있는 인천해경 뿐 아니라 인근 통영, 군산해경에서도 실종자 수색에 나섰다"라고 말했다.

<연합>