해난구조대(SSU), 해군특수전여단(UDT) 소속 잠수요원들이 살신성인의 자세로 천안함 실종자 구조작업에 나서고 있다.

원태재 국방부 대변인과 해난구조단 전문가인 송무진 중령은 31일 브리핑에서 전날 UDT 소속 한주호 준위의 사망사고에도 불구하고 차디찬 바다에 뛰어들고 있는 잠수요원들의 투철한 `군인정신'을 소개했다.

잠수병을 예방하는 `감압챔버'가 광양함 한군데에서 가동되는 등 구조장비가 부족하지만 이들은 한준위 사망사고 후에도 적극적으로 구조작업을 펼치고 있다는 게 군의 설명이다.

해군은 현재 심해 잠수장비를 갖추고 있지만 잠수요원들은 신속한 구조작업을 위해 위험을 무릅쓰고 수중호흡기 등 간단한 장비만 부착하는 스쿠버 방식을 쓰고 있다.

심해 잠수장비를 착용하려면 3천500t급 함정이 부이 4개를 현장에 설치해야 하는 등 준비기간이 3일이나 걸리기 때문이다.

잠수사들의 탐색작업은 강한 물살과 깊은 수심 등으로 목숨이 위태로울만큼 위험하다.

특히 수심 45ｍ에서 진행되는 함미 탐색은 특수요원들이 아니면 엄두를 내지 못할 정도로 어렵다.

미국 해군 잠수의학 매뉴얼에 의하면 수심 45ｍ에서 스쿠버 작업을 하면 수온이 영상 3도의 조건에서 20분이 지나면 의식을 잃게 된다.

이런 경우 잠수부들이 느끼는 추위는 영하 30도에서 한시간 동안 노출되는 것과 비슷하고, 수중에서 작업할 수 있는 시간은 최대 15분에 불과하다.

세계 어느 나라에서도 군인들이 공식적으로 특수장비 없이 45ｍ까지 잠수하는 경우는 없다고 한다.

아울러 보통 스쿠버는 조류가 1노트(시속 1.85㎞) 이내의 수중에서 하는데 천안함 잠수요원들은 3노트(시속 5.56㎞)까지 극복해내는 초인적인 힘을 발휘하고 있다.

더구나 UDT 요원들은 전문 전투요원으로 심해 잠수에 적합하지 않음에도 강한 체력으로 버티고 있다.

구조작업이 극한의 조건에서 이뤄지기 때문에 한 준위처럼 30대에서 50대까지 베테랑 요원들이 나서고 병사들은 물론, 경험이 부족한 특수부대의 2∼3년차 하사들은 아예 투입되지 않고 있다.

또 사고해역에 도착한 미군 잠수사들은 위험하기 때문에 수중작업에 참여하지 않고 있고, 민간인 잠수사들도 선체까지 내려가 작업한 경우는 없었다는 게 군의 설명이다.

송 중령은 "특수요원들이 굉장히 어려운 상황에서 명예와 사기만 갖고 작업에 임하고 있다"며 격려를 부탁했다.

<연합>