천안함 침몰 실종자 구조작업을 진행 중인 군은 당초 알려진 것과 달리 선체를 뚫고 진입하는 방법을 고려하지 않는 것으로 확인됐다. 구멍을 뚫을 때 밀려드는 물의 수압으로 실종자가 희생될 수 있고 함체 내에 남아 있는 각종 포·폭탄의 폭발 위험 등을 우려해서다.

31일 이기석 합참 정보작전처장은 “(함체)벽을 뚫는다는 것은 굉장히 위험하기 때문에 문을 열 수 있으면 문으로 들어가는 것이지, 벽을 뚫고 들어가지는 않는다”고 밝혔다.

함미가 가라앉은 45m 심해에서 해난구조대(SSU) 잠수사 등이 특수 용접기 등을 사용해 사람이 지나갈 수 있을 만한 공간을 함체에 만들려면 최소 1주일이 걸린다. 함체 내부에 그대로 남아 있을 것으로 추정되는 폭뢰나 미사일 등 무기에 자칫 용접 불꽃이 튀거나 전류 등이 흐를 경우 폭발 가능성이 있다.

앞으로 구조 작업은 잠수사들이 함체 내 통로를 더듬어 나가는 방식으로 진행될 예정이다. 이를 위해 SSU 등은 전날까지 분리된 함수와 함미에서 각각 하나씩 출입문을 확보했다. 지금은 내부진입을 위한 인도색(외부와 연결된 와이어) 연결 작업에 박차를 가하고 있다. 함수·함미에 설치된 인도색은 함체 진입용 1개와 비상 탈출용 1개 등 각각 2개 이상 설치됐다. 그렇다고 실종자 가족들의 바람대로 인도색 두개를 잡고 내려가 작업할 수 없는 형편이다. 거센 조류로 줄이 꼬이거나 시야가 제대로 확보되지 않는 심해에서 한꺼번에 내려간 잠수사가 충돌해 물살에 휘말리는 위험 상황을 배제할 수 없기 때문이다.

문제는 시간이다. 수심 45m에선 고도로 훈련받은 잠수사일지라도 최대 15분 정도만 머물 수 있다. 지금까지 군이 확인한 바로는 선실 등으로 들어갈 수 있는 통로가 모두 닫힌 상태다.

좁고 어두운 공간에서 홀로 사투를 벌여야 하는 잠수사 안전도 고려해야 한다. 연일 계속되는 심해 작업으로 잠수병 발병 가능성이 크다. 정신을 집중하고 수색에 나선다 하더라도 여기저기 찢어지고 구겨진 구조물 등으로 산소탱크가 파손되거나 잘못 작동할 경우 추가 피해가 생길 수 있다.

나기천 기자