서해 백령도 해상에서 침몰한 천안함 대원들이 ‘천안함’이라는 후원자 이름으로 지난 10년간 충남 천안 지역 소년소녀가장을 돕는 등 남몰래 선행을 한 사실이 뒤늦게 알려졌다.

1일 어린이재단에 따르면 천안함 대원들은 2001년 3월 “천안지역 어린이와 학생을 돕고 싶다”며 천안지역 고교에 다니던 고교 3학년생 소년소녀가장과 1년간 결연해 후원했다.

이후 대원들은 어린이재단과 약정하고 매달 10만∼15만원의 후원금을 기부했다. 지난 2월11일 15만1000원의 후원금을 전달한 것이 가장 최근 이뤄진 것이다. 천안함에서는 기부문화가 정착해 승조원들이 식당에 마련된 모금함에 수시로 정성을 모아 후원금을 마련한 것으로 전해졌다.

재단 관계자는 “천안함 대원들이 10년간 후원하면서 기부를 한 번도 거른 적이 없다”고 말했다.

지금까지 천안함 대원들의 도움을 받은 천안 지역 학생은 당시 초등학생 1명, 고교생 2명으로, 그동안 장병이 십시일반 모아 보낸 후원금은 614만8000원에 이른다.

천안함 대원들은 2002년 3번째 결연 당시 고교 3학년생이던 이모양을 2004년 천안함에 초대한 데 이어 2006년 이양 집을 방문해 격려했다. 천안에서 군 복무 중인 이양의 오빠는 “동생을 도와준 분들인데 저 역시 군인으로서 너무 안타까운 사고가 났다. 지금이라도 달려가 돕고 싶다”며 안타까워했다.

천안함 장병과 일부 학생은 서신을 주고받았는데, 소년소녀가장 2명은 고교를 졸업하고 취업한 상태다. 김석산 어린이재단 회장은 “천안함 대원들이 사고를 당해 너무 안타깝다. 모든 장병이 꼭 무사귀환할 수 있기를 기원한다”고 말했다.

이태영 기자, 연합뉴스 wooahan@segye.com