지난달 26일 천안함 침몰 당시 인근을 경비하던 속초함이 함포로 격파사격을 가한 것은 레이더상에 포착된 ‘새떼’를 천안함 공격 후 달아나는 북한 함정으로 판단했기 때문인 것으로 확인됐다. 또 천안함이 작전지역을 넘어서 백령도 연안에 접근한 것은 북한의 새로운 공격형태에 대응하기 위한 훈련이었고, 사고 당시 인근지역에서 북한 잠수정의 움직임은 없었던 것으로 드러났다. 사고 시간은 당초 군이 밝혔던 오후 ‘9시25분’에서 ‘9시22분’으로 다시 정정했다.

국방부는 1일 브리핑을 갖고 천안함 침몰 이후 제기됐던 각종 의혹에 대해 이같이 밝혔다. 국방부에 따르면 천안함 상황 발생으로 2함대사령부가 해상경계태세를 A급으로 격상발령한 후 남쪽 49㎞ 해역에서 경비 중이던 속초함이 북방한계선(NLL) 남단으로 전진배치됐다. 이기식 합동참모본부 정보작전처장은 “상황 발생 후 ‘미상물체’를 천안함 공격 후 도주하는 북한의 함정으로 보고 표적까지의 거리를 고려해 주포인 76㎜로 사격했다”면서 “추후 분석해본 결과 레이더상에서 표적이 한 개에서 두 개로 분리됐다가 합쳐지는 현상이 반복되고, 최종적으로 사라진 지점이 육지여서 새떼로 판단했다”고 밝혔다.

천안함이 경비구역을 이탈했다는 의혹에 대해 국방부는 ‘정상적인 항로’였다고 설명했다. 군 당국은 “백령도에 근접해 기동한 것은 북한의 새로운 공격형태에 대응해 경비작전시 지형적 이점을 이용하고, 과거보다 기동공간 측면에서 많은 융통성을 부여할 수 있다”고 밝혔다.

군은 천안함의 침몰 당시 한국지질자원연구원에서 오후 9시21분58초에 지진파를 탐지했고, 열영상관측장비(TOD) 녹화시간과 병사 진술을 감안할 때 사고 발생시각은 오후 9시22분으로 판단했다. 북한의 개입 의혹에 대해서도 군 당국은 “다양한 정보자산을 활용해 북한의 활동을 감시하고 있지만 현재로서는 당시 인근 지역에서 북한의 활동 정황은 발견되지 않았고, 투입 가능성도 매우 낮은 것으로 판단하고 있다”고 말했다.

다만 군은 북한의 개입 가능성을 배제하지 않고, 민군 합동으로 사고원인을 명확히 규명해 공개하겠다고 밝혔다.

한편, 국방부는 이날 해군 초계함인 천안함의 폭발 직후 촬영된 영상 전체를 공개했다. 사고 당시 백령도 해안을 경비하던 해병대 병사가 TOD로 촬영한 총 40여분 분량의 영상으로, 국방부는 지난달 30일 이 가운데 1분20초 분량의 영상만 편집해 공개했었다. 해양경찰청도 당시 승조원 56명을 구조한 해경 501함의 고속단정에서 촬영된 현장 동영상과 사진을 추가 공개했다.

신진호·나기천 기자