천안함 침몰사건 10일째인 4일 오전 백령도 중화동포구에서 바라본 침몰 해역 인근은 인양 작업을 준비하느라 분주한 모습이었다. 해군은 구조작업을 인양작업으로 변경해 달라는 실종자 가족 요청을 받아들여 이날부터 인양 준비에 나섰다.

사고 해역에서는 아시아 최대 상륙함인 독도함이, 그 앞에 삼호I&D의 2200t급 해상크레인 ‘삼아 2200호’가 웅장한 모습을 뽐내며 바다 위에 떠 있었다. 실종자 수색은 중단했지만 사건 해역부근에는 잠수 요원을 태운 고무보트들이 수시로 오갔다.

경남 거제에서 온 삼아 2200호는 이날 함미 부근 해역으로 옮겨지기 시작했다. 빨간색과 흰색 페인트로 칠한 육중한 크레인이 예인선 2척에 이끌려 서서히 움직이더니 30분 만에 시야에서 사라졌다. 백령도 높은 곳으로 옮겨 내려다보니 크레인과 비교되는 미 해군 살보함(3000t급)이 오히려 왜소하게 느껴졌다.

인양 작업에 동원될 민간업체의 바지선과 다른 크레인은 백령도 인근 해상에 머무르며 장비를 점검했다. 88수중개발의 이청관(70) 전무는 “오늘 날씨가 좋지 않아 당장 작업 투입은 힘들겠지만 바지선에서 대기하다가 날씨가 좋아지는 대로 조사에 들어갈 것”이라고 말했다.

실종자 수색·구조작업이 중단됐으나 잠수사 함체 진입은 계속 시도됐으며, 해안가를 중심으로 한 수색작업도 계속됐다. 실종자 수색본부가 있는 장촌포구 해병대 유류고 앞에서는 거센 파도 탓에 고무보트를 띄우지 못한 채 해안가에 머물던 해병대 장병 10여명이 해류에 떠밀려 올지 모를 실종자와 부유물을 찾으러 곳곳을 뒤졌다. 이날 작업이 인양 위주로 바뀌면서 중앙119구조대와 해군 특수전여단(UDT) 동지회는 철수를 결정했다.

한편 백령도 중화동포구에는 어선 출어가 가능하다는 뜻의 노란색 삼각 깃발이 걸려 있었다. 전날에 비해 더욱 세차게 나부껴 달라진 바람을 느끼게 했다. 포구 초입에서 모닥불을 쬐던 김경진(35·태성호 선장)씨는 “조수 간만의 차가 적은 ‘조금’이 곧 오는데 그때 작업이 잘 이뤄져 함체 인양이 빨리 끝났으면 한다”고 말했다.

백령도=이귀전 기자