천안함 인양과 실종자 수색 등에 미국이 전폭적인 지원 의사를 밝혀 사건이 새 국면을 맞고 있다.

국방부 원태재 대변인은 5일 “천안함 침몰과 관련해 미군에 해난사고 원인분석 전문팀 지원을 요청했고, 주한 미군사령관이 최고 전문가팀을 지원하기로 약속했다”고 밝혔다.

지원에 나설 전문가팀은 미 해군 수상전분석센터와 육군 물자체계연구소의 폭약 전문요원 등이 주축이 될 것으로 전해졌다. 이들은 그동안의 다양한 작전경험을 바탕으로 수상함 침몰과 관련한 세계 최고 수준의 독보적인 시뮬레이션·분석 노하우를 지니고 있으며, 다음주쯤 현장에 투입될 예정이다.

미군은 이 밖에도 고도의 난이도가 필요한 인양작전과 관련된 분석 프로그램을 지원하고, 실제 인양이 진행될 경우엔 전문 기술자문위원 등을 파견할 예정이다. 미군은 또 바다에 가라앉아 있을 천안함이나 어뢰 등 공격무기의 파편 수거 및 실종자 탐색을 위한 심해탐사도 함께한다. 미군은 이를 위해 침몰 해역에 구조함과 상륙함 각 1척과 군수지원함 1척 등 총 3척의 군함을 배치했다. 구조함 살보함과 상륙함 하퍼스 페리에는 감압 체임버 2대와 잠수사 15명, MH-60 헬기 2대가 탑재됐다. 미군은 의무헬기 2대도 우리 측 상륙함 독도함에 배치시켜 실종자 발견 및 인양 잠수사 사고 등 돌발상황에 대비 중이다.

특히 이번 협조요청은 천안함 침몰 원인과 관련한 범국민적 의혹 해소를 위한 신뢰성 확보와 원인 규명 뒤 발생할 수 있는 국제분쟁에서 객관성 등을 담보하기 위한 조처로 풀이된다. 당초 군은 천안함 침몰 원인으로 지목되고 있는 기뢰 등의 파편을 우리 소해함으로 건져내 국립과학연구소와 국방과학연구소 등의 국내기술로 분석한다는 계획이었다.

한미 軍고위급 협조회의 이상의 한국군 합참의장(왼쪽)과 월터 샤프 주한미군 사령관이 5일 서울 용산구 국방부에서 열린 천안함 침몰과 관련한 한미 군 고위급 협조회의에서 인사말을 하고 있다. 사진공동취재단

하지만, 천안함 사건 발생 정황 등에 대한 의혹이 끊이질 않는 데다, 향후 조사결과 실제 북한의 어뢰 등 공격무기에 의한 침몰로 결론날 경우 유엔 제재나 국제사법재판소 제소 등의 국제문제로 비화할 가능성이 커지는 상황이다.

한편, 군은 미군의 지원이 자칫 미군 주도의 인양 작업으로 비칠까 염려하는 눈치다. 이기식 합참 정보작전처장은 이날 “미군은 우리를 지원해주는 어드바이저(조언자) 역할이라고 생각하면 된다”고 말했고, 합참은 협조회의 전 배포한 보도자료에서 “인양 작전은 한국이 ‘주도’하고 미측이 ‘지원(supporting)’하는 지휘관계”라고 강조했다.

나기천 기자