촌각을 다투며 극도의 긴장 속에 가족의 생환을 기다려온 천안함 실종자 가족들.

피를 말리는 막연한 기다림 끝에 결국 “더 이상 불필요한 희생을 원치 않는다”며 어렵게 구조·수색 중단을 결정했지만, 피를 나눈 가족의 생환 희망이 조금씩 멀어져 간다는 심적 고통에 시달리고 있다.

천안함 침몰사건 발생 11일째인 5일. 실종자 가족에게 필요한 건 단순 의료지원만이 아니다.

따뜻한 위로로 극도의 불안과 충격을 극복하도록 돕는 게 시급하다. 특히 실종자 가족에게 나타날 수 있는 ‘외상후 스트레스장애(트라우마)’를 치유해 주는 전문 심리치료 방안을 강구해야 한다는 지적이 높아지고 있다.

정신과 전문의들은 “혹시 실종자들이 싸늘한 주검으로 발견되더라도 그 가족들이 고 한주호 준위와 같은 명예로운 희생으로 받아들일 수 있도록 정부와 군 당국이 이른 시일 안에 전문의 상담 등을 지원해야 한다”고 조언했다.

전문의들은 특히 “천안함 실종자 구조작업 도중 순직한 한 준위 가족도 만에 하나 ‘무리한 구조작전으로 숨졌다’는 생각을 하게 된다면 분노감이 커지고 그 후유증이 생길 수 있다”고 우려했다.

지난 1일부터 군의관들과 함께 실종자 가족을 위한 의료지원센터를 운영 중인 경기도립의료원 양승균(48) 공공의료팀장은 “현재 스트레스 등을 해소하기 위한 별도 의료적 지원은 없는 상태”라고 전했다.

군 당국은 천안함 침몰 당시 구조된 장병 58명에게는 군의관과 심리상담사 등 12명으로 구성된 정신건강 전문팀을 꾸려 정신 상담 등을 지원하고 있다.

실종자 가족에 대해서는 군이 승조원 구조 위주로 지원하다 보니 단순 의료지원만 할 뿐 심리상담 지원에 미처 나서지 못한 상태다.

가족들은 구조작업 중단 결정 속에서도 냉정을 되찾으려 애쓰고 있어 어느 때보다 심리상담 등이 절실하다. 이를 극복하지 못하고 방치할 경우 우울증 등 각종 정신적 후유증에 시달릴 수 있다.

하지현 건국대병원 신경정신과 교수는 “실종자 가족은 초기에 절망감이 폭발해 다양한 감정으로 전이되면서 상당히 견디기 힘들었을 것”이라며 “자칫 잘못하면 ‘누구 때문에…’라는 공격성이 발현될 수 있어 정신과, 심리학과 교수들을 통한 대면상담 등을 할 필요가 있다”고 지적했다.

이홍식 연세대 강남세브란스병원 정신과 교수도 “배우자의 상실감이 가장 클테고 이어 부모, 자녀도 마찬가지”라면서 “슬픔과 절망을 겪는 이들이 극복하는 방법은 모두 다르므로 세심히 보살펴야 한다”고 강조했다.

무엇보다 전문가들은 실종자들이 ‘군인으로서 명예로운 삶을 살았다’는 점을 가족이 받아들일 수 있도록 군 당국이 세심히 배려해야 한다고 주문했다.

이 교수는 실종자가족협의회가 천안함 생환 장병과 만남 주선을 요청한 것을 언급하고 “가족들이 정신적 고통을 해소하는 데 가장 중요한 게 실종 승조원과 같은 부대원들”이라며 “희생이 결코 잘못되지 않았고 명예롭게 끝까지 최선을 다했다는 위로를 부대원으로부터 전해 듣는 것만으로도 가족들이 상처를 극복하는 데 큰 힘이 된다”고 말했다.

평택=김재홍·이성대 기자 hong@segye.com