김태영 국방장관이 지난 2일 국회 긴급현안 질의에서 천안함 침몰사건과 관련해 어뢰 공격 가능성이 높다는 식으로 말한 뒤 ‘VIP(대통령)’ 의중으로 보이는 A4지 크기의 메모를 전달받았다고 일부 언론이 5일 보도했다. 청와대는 즉각 “오해에서 비롯된 것”이라고 부인했다.

보도에 따르면 김 장관은 당시 외부 폭발 시 기뢰와 어뢰의 가능성을 묻는 질문에 “두 가지 가능성이 다 있지만 어뢰에 의한 공격 가능성이 실질적인 게 아닌가 생각한다”고 답한 뒤 청와대로부터 “장관님, VIP께서 외교안보수석을 통해 ‘답변이 어뢰 쪽으로 기우는 것 같은 감을 느꼈다’고 전하셨다”는 내용의 메모를 받았다.

여기엔 “지금까지의 기존 입장인 침몰 초계함을 건져봐야 알 수 있으며, 지금으로서는 다양한 가능성을 조사하고 있고 어느 쪽도 치우치지 않는다고 말씀해 달라”는 주문도 담겼다. 대통령이 나서 국방장관 ‘입단속’을 한 것으로 비쳐지는 대목이다.

메모 전달 후 김 장관은 답변에서 “지난달 24일부터 27일까지 나타나지 않은 북 잠수정 2척이 있지만 백령도까지 거리가 멀어 연관성은 약하다”고 ‘톤 다운’했다.

이에 대해 청와대 고위 관계자는 기자들과 만나 “국방비서관이 TV를 보며 모니터링을 하다가 국방부에 의견을 넣은 것으로, 통상적인 일”이라며 “대통령 지시가 아니다”고 반박했다.

그는 “국방부가 ‘청와대에서 왔으니 대통령 뜻이겠지’라고 오해를 해서 VIP 운운하는 메모를 넣은 것 같다”고 설명했다. 이어 “긴급현안질의가 끝나가는 시간에 메모가 전달돼 우리가 답변을 바꿀 수 있는 상황도 아니었다”고 강조했다.

외교안보라인 관계자는 “국방비서관은 워드프로세서로 의견을 보냈는데, 국방부 관계자가 그대로 전하지 않고 대통령 지시인 것처럼 다른 종이에 적어 보냈다”고 말했다. 그러나 이번 일로 ‘북한 개입설’에 대한 청와대의 우려가 군에 전해진 게 알려지면서 양측 간 시각차가 가시화된 셈이다.

허범구·양원보 기자