천안함의 침몰 원인을 규명할 공동조사를 위해 미군 전문 분석팀이 한국을 찾는다. 이들은 세계 최고 수준의 무기·폭발 분야 노하우를 바탕으로 침몰 원인 조사의 신뢰성과 객관성을 높일 것으로 예상된다.

공동조사는 또 천안함 침몰이 북한의 어뢰 등 공격무기에 의한 가능성이 큰 상황에서 조사결과에 따라 미국이 북한의 해상·해저 무기체계를 간접적으로 확인하고 대처할 수 있다는 점에서 미국으로서도 밑지지 않는 장사라는 점도 계기가 됐다.

6일 국방부 등에 따르면 이번에 한국을 찾을 미 분석팀은 미 해군 수상전분석센터(NSWC)와 육군 물자체계연구소(AMSAA)의 폭약과 해상무기, 해난사고 분석 전문가들이다. AMSAA는 무기분야에 대한 분석력을 자랑하며, NWSC는 폭발물과 추진체, 폭약 혼합물 등을 정밀 분석하는 노하우를 갖고 있다.

이들을 미국이 선뜻 지원한 배경에는 한·미 동맹을 과시하면서 북한의 군사적 위협에 선제적으로 대처하려는 의도가 담겨 있다. 미국은 이란 등 적대국에 잠수정과 어뢰 등을 수출하는 북한이 늘 ‘눈엣가시’ 같은 존재였다.

또 북방한계선 분쟁 등으로 세계에서 가장 군사충돌 위험이 큰 지역으로 분류된 서해상에서 북한이 운용하는 무기체계를 체계적으로 분석하는 일도 시급한 상황이다.

특히 미국이 세계 최고 수준의 어뢰·기뢰 분석능력을 가지게 된 계기를 다름 아닌 북한이 제공한 것으로 드러나 이번 공동조사가 더 주목받고 있다. 미 해군의 2003년 연구자료에 따르면 1950년부터 2001년까지 미 군함 침몰 18건 가운데 16건이 기뢰와 어뢰에 의한 것이었다. 또 이 가운데 10건은 한국전쟁 당시 북한이 설치한 기뢰에 의한 침몰이었다.

당시 구 소련은 북한에 수천 발의 기뢰를 제공했고, 서해에 설치된 300여발은 북한이 거센 조류 등을 제대로 계산하지 못한 탓에 대부분 유실됐다. 하지만 연합군이 동해에서 원산 상륙작전을 감행했을 땐 북한이 설치한 3000여발의 기뢰를 제거하는 데만 일주일가량이 소요됐고, 이후 이 지역에서의 전함 침몰로 이어졌다. 이런 한국전쟁에서의 경험은 미 해군이 기뢰전 담당 전력과 연구를 키우는 데 ‘기폭제’가 됐다. 미군은 전쟁 후 대양 기뢰제거함 65척과 해안 기뢰제거함 22척을 새로 건조했고, 관련 연구센터도 설립했다.

나기천 기자 na@segye.com