군 내부에서 북한 잠수함의 해저 간접공격에 천안함이 침몰했다는 설도 부상하고 있다. 일정 거리를 두고 잠행하던 잠수함이 천안함 밑 해저를 겨냥해 쏜 어뢰가 폭발해 일어난 거대한 물기둥(버블제트·Bubble Jet)이 천안함을 두 동강 냈다는 것이다.

합참의 한 관계자는 6일 “조사 당국은 현재까지 드러난 정황과 증거 등으로 판단할 때 버블제트로 인한 천안함 절단 가능성을 높게 보고 있다”며 “북 잠수함 등이 천안함을 직접 겨냥하지 않고 해저 지형 등을 향해 어뢰를 쐈을 가능성이 있다”고 말했다.

이 관계자는 또 “이런 방법은 직접 타격에 따른 잔류 파편 등 증거물을 함체에 전혀 남기지 않기 때문에 북한이 선택했을 개연성이 크고, 우리 입장에선 이를 입증하는 과정이 만만찮을 것”이라고 덧붙였다.

군이 천안함 사건을 원점에서 재검토하고, 해저 지형 등에 남았을 충격 흔적 등을 찾는 것도 이런 이유 때문이다. 군은 특히 사건 당일 침몰 해역 주변 기상이 좋지 않았다는 점에서 북 잠수정보다는 규모가 큰 잠수함의 도발로 추정하고 있다.

북한은 길이 35m, 폭 3.8m, 높이 3.2m의 300t급 상어급 잠수함을 다수 보유하고, 이 잠수함에는 구경 21인치(533㎜), 사거리 22㎞, 탄두중량 300㎏의 러시아제 Type 53-65 중어뢰 4발이 장착된다. 또 이 어뢰는 버블제트를 만들 수 있다.

지금까지 확인된 절단면도 간접 공격 가능성을 높이고 있다. 절단 부위 철판에선 버블제트에 의한 꺾임 자국이 발견된 것으로 전해졌고, 전날 김학송 국회 국방위원장은 “절단면 철판이 찢어진 상태”라고 밝혔다. 군은 아직까지 어뢰 등의 직접 타격에 의한 파공(구멍)은 발견하지 못했다는 입장이다.

특히 군은 침몰 해역의 수심(25∼45m) 등을 감안해 북 잠수함이 근접 기동을 하지 않고 원거리에서 어뢰를 발사했을 가능성에도 주목하고 있다. 침몰 해역이 북방한계선 남쪽 17㎞ 부근이기에 어뢰의 사거리를 감안할 때 충분히 가능하다는 설명이다. 원거리 공격은 레이더 포착이 불가능할뿐더러 도발 뒤 반격을 받지 않고 도피하는 데도 유리하다.

군은 이런 상황에서 어뢰의 정확한 타격 지점을 찾기 위한 지진파 분석에도 착수했다. 하지만 사고 해역에서 규모 1.5 정도의 지진파를 감지한 기상청과 한국지질자원연구원 등은 이 파장이 물속에서 일어난 것인지, 해저 지형에서 일어난 것인지 현재의 기술로는 분석이 불가능하다는 입장이다.

하지만 간접 타격에 의한 전함 침몰은 무리라는 반론도 만만찮다. 폭발물처리반 출신인 군 관계자는 “타격 수단이 어뢰라면 천안함을 직접 타격했을 가능성이 더 높다”면서 “위성항법장치 등을 장착한 유도무기라고 하더라도 40m가량 되는 바닷속 밑바닥을 타격해 그 충격으로 배를 침몰시킨다는 것은 수압 때문에 쉽지 않다”고 말했다.

박병진·나기천 기자 worldpk@segye.com