지난달 26일 천안함 침몰사고 당시 이상의 합참의장의 역할이 적절했는 지에 대한 논란이 일고 있다.

천안함에서 폭발이 일어났을때 즉각 보고를 받았는 지와 속초함에서 ‘새떼’로 확인된 물체를 향해 76㎜ 함포 사격을 가했을 때 군 작전을 총괄하는 합참의장이 아닌 김태영 국방장관이 ‘격파사격’을 승인한데 따른 의문 때문이다.

이 의장은 사고 당일 대전의 육군교육사령부에서 진행된 합참의 ‘합동성 강화 대토론회’에 참석했다가 기차로 상경하던 중 천안함 사고에 대한 보고를 받은 것으로 알려졌다.

이날 토론회는 오후 6시30분에 끝났다. 이어 이 의장은 미 합동전력사령부 부사령관인 후버 중장을 비롯한 주제발표자, 참석자들과 저녁식사를 했다.

그리고는 오후 9시27분 서대전역에서 KTX에 올랐다. 군이 발표한 침몰사고 시각인 오후 9시22분에서 5분이 지난 시점이었다. 합참은 이 의장이 기차 안에서 보고를 받았기 때문에 기차 탑승 전 5분간은 신속한 보고가 이뤄지지 않았다고 설명했다.

이 의장이 격파사격을 승인하지 않고 김 장관이 한 것도 문제로 지적된다.

이에 김 장관은 “그때 결정 권한은 2함대사령관에게 있었고, 합참의장이 합동성강화 토론회를 마치고 기차로 이동 중이어서 휴대전화로 연락이 잘 안됐을 것”이라며 “(해작사령관이) 나한테 전화를 했길래 어떻게 된 것이냐고 물으니까 사격을 한다고 하더라. 그래서 사격해라 그랬다”고 설명했다. 장관은 이날 오후 10시52분쯤 긴급안보관계장관회의에 참석하기 위해 청와대로 가던 중이었다. 장관의 승인에 따라 속초함은 오후 11시부터 5분간 76㎜ 함포로 격파사격을 실시했다.

앞서 이 의장은 용산역에는 오후 10시31분쯤, 국방부 신청사 지하에 있는 군사지휘본부에는 오후 10시40분부터 45분 사이에 도착했다.

군 관계자는 “이 의장은 기차 안에서 천안함 관련 보고를 직접 받았다. 그래서 역에 내리자 마자 군사지휘본부로 달려갔고, 김 장관과 10여분간 상황관련 논의를 했다”면서 “이후 군사지휘본부에 있던 중에 속초함 상황이 발생해 그곳에서 군 통신망으로 해·공군 작전사령관과 통신을 하고 조치를 취했다”고 말했다.

박병진 기자 worldpk@segye.com