이명박 대통령은 7일 천안함 침몰사건과 관련해 “우리가 적당하게 원인을 조사해 발표하면 죄를 지은 사람들이 인정하지 않을지도 모른다”고 말했다.

이 대통령은 이날 대한노인회 임원과의 청와대 오찬에서 “한국이 선진국 전문가와 유엔까지 합심해 조사를 철저하게, 어느 누구도 결과를 부인할 수 없도록 (사건 원인을)조사하고 정부는 단호한 조치를 해야 한다”고 강조했다.

침몰사건 원인으로 어뢰, 기뢰의 외부 충격이 집중 거론되는 시점에서 이 대통령이 ‘죄 지은 사람’을 언급한 것은 ‘북한 개입설’을 염두에 둔 게 아니냐는 관측이 나왔다.

김은혜 청와대 대변인은 그러나 “사고 발생 책임이 어디에 있다고 심증을 갖고 특정해서 한 말이 아니다”며 확대해석을 경계했다.

이 대통령은 “미국 민간과 군의 최고전문가들을 보내달라고 부탁했다. 유엔에도 부탁해 아주 객관적으로 조사해서 결과가 나오면 어느 누구도 부인할 수 없는 결과를 만들려고 하고 있다”며 “그것이 우리가 해야 할 지금 당장의 일”이라고 지적했다.

또 “대한민국은 과거와 다르게 이런 일이 일어나면 정치적으로 그냥 이렇게 하는 것이 아니라 침착하게 국제사회로부터 신뢰를 받을 수 있는 과학적이고 아주 치밀한 객관적 조사 결과를 내야 한다”며 “그때까지 기다리는 게 나라를 사랑하는 마음”이라고 말했다.

이 대통령은 “러시아도 200미터 바다 밑에 핵잠수함이 빠져서 수많은 인명 피해가 난 적이 있다”며 “그것은 그들의 사정이지만, 우리는 남북이 분단돼 있는 국경 바로 밑에서 일어난 사건이라서 더 예민하고 더 많은 나라가 이번 사건에 큰 관심을 가지고 예의주시하고 있다”고 전했다.

이 대통령은 “이럴 때일수록 국민들이 자기의 입장에서 어떤 집단 이기주의에 의해서 발언할 것이 아니고, 이럴 때일수록 우리는 마음을 모아야 한다”고 당부했다.

허범구 기자 hbk1004@segye.com