“살아 돌아와서 정말 고맙습니다.”

칠흑 같은 바다 속에 아직도 남편과 아들, 형제를 남겨둔 실종자 가족들이지만 천안함에서 구조된 장병을 마주하자 마치 자기 가족이 돌아온 듯 붙들고 눈물을 쏟았다. 

◇8일 경기도 평택 해군 제2함대 사령부에서 천안함 실종자 가족들이 생존 장병들을 만나자마자 부둥켜안고 오열하고 있다. 평택=사진공동취재단

8일 오후 8시 평택 해군 2함대사령부 정비지구 식당에서 이뤄진 실종자 가족과 사건 당시 구조된 장병과 만남은 눈물바다를 이뤘다. 실종자 가족 59명(남성 9명, 여성 50명)과 건강 상태가 비교적 양호하고 면담을 희망한 장병 39명(부사관 26명 사병 13명)이 참석했다.

가족 중 한 어머니는 “모두 다 내 아들, 남편, 형, 동생인 것 같은데 우리가 (여러분을)힘들게 하는 건 아닌지…”라며 조심스럽게 말을 꺼냈다.

가족들은 저마다 “아직 돌아오지 못한 우리 아이들도 여러분이 이렇게 살아 있기를 바랐을 것이다”, “물소리, 쇳소리만 들어도 놀란다는데 남자답게 마음 굳게 가져라”며 마음의 안정을 취하라고 격려했다.

장병들의 표정은 전날 성남 국군수도병원에서 열린 기자회견 때보다 훨씬 누그러져 있었다. 장병들은 가족을 대하듯 실종 동료들의 함정 생활과 추억 등을 들려줬다.

가족들은 함정에서 생활이 얼마나 어렵고 힘든 점은 없었는지, 침몰 후 구조조치가 충분했는지에 대해 조심스럽게 묻기도 했다. 2시간 이상 진행된 면담에서 생존 장병들은 의연함을 잃지 않던 전날과 달리 복받치는 감정을 제대로 추스르지 못했다. 오열하는 실종자 가족 곁에서, 또는 의자에 얼굴을 파묻고 홀로 흐느끼는 모습이었다.

실종자 가족측 어머니들은 울먹이는 장병의 어깨를 두드리거나 감싸 안아주며 “잘 돌아왔는데 왜 눈물을 흘려요”, “울지 마세요”라고 침착한 모습을 보이기도 했다.

이날 면담은 언론과 군 관계자 참관 없이 비공개로 진행됐고, 최원일 함장과 국군수도병원에 있는 생존 장병 12명은 참석하지 않았다. 실종자 가족협의회는 면담 내용을 9일 오전 브리핑에서 일부 공개할 예정이다.

평택=김재홍 기자 hong@segye.com