15일 천안함 함미가 인양되면 침몰 원인 규명 작업도 한층 속도를 낼 것으로 보인다. 특히 군이 이날 인양된 함미의 절단면을 언론과 실종자 가족들에게 제한적으로 공개한다는 방침이어서 폭발 형태 등의 대략적인 윤곽이 드러날지 주목된다. 군 당국은 외부 충격에 의한 천안함의 침몰 가능성에 무게를 두고 있다. 군 관계자는 14일 “우리는 사건 초기부터 내부 폭발보다는 외부 충격 또는 공격에 의한 침몰 가능성을 크게 봐왔다”면서 “또 외부 충격이라면 어뢰 등의 수중 공격무기의 가능성이 가장 높을 것”이라고 말했다.

군의 이런 판단은 지난 12일 함미 이동 과정에서 물 위로 드러난 함미 상태에서 더 확실해졌다는 후문이다. 당시 함미의 주포와 부포, 추적레이더실은 비교적 온전했지만 절단면 근처에 있는 연돌(연통)이 통째로 날아갔다.

여기에 함미 절단면의 맨 밑부분에 위치한 기관 엔진실의 천장은 갑판 위로 솟구쳐 오른 것으로 알려지고 있다. 함체 아래를 강타한 충격이 함체를 위로 튀어오르게 하면서 엔진실을 밀어올렸고 상단의 연돌을 날려보냈다는 추정이 가능한 대목이다.

또 앞서 공개된 백령도 해병여단의 열영상관측장비 촬영 장면에서 옆으로 누워 침몰 중인 함수 바닥이 ‘C’자 모양의 절단면을 보였고, 함미의 절단면도 매끄럽게 사선으로 잘렸다는 애초의 추정과 달리 형체를 알아볼 수 없을 정도로 너덜너덜하게 찢긴 것으로 드러났다.

이는 어뢰나 기뢰가 함정 바로 밑 수중에서 터지면서 버블제트(물기둥)를 일으켜 선체를 부러뜨렸거나, 직접 선체 하부를 타격해 그 충격으로 종잇장처럼 찢겼을 가능성을 뒷받침한다. 또 1200t급 군함의 철갑을 단번에 찢을 정도의 파괴력이란 점에서 중어뢰급 이상의 타격 수단이 사용됐을 것이라는 분석이 유력하다.

이런 상황에서 군은 천안함 내부 무기체계 폭발 등으로 인한 사고 가능성은 거의 배제한 것으로 알려지고 있다. 함미에서 일부 어뢰와 하푼 미사일이 유실됐지만, 바로 옆의 다른 어뢰와 미사일이 그대로 남았기 때문이다.

군은 함미 인양 뒤 본격적인 사고 원인 규명 작업과 동시에 외부 공격 가능성을 뒷받침할 증거를 찾는 작업에 총력을 기울일 방침이다. 이를 위해 사고해역에선 옹진함과 양양함 등 4척의 기뢰탐색함이 어뢰 등의 금속파편을 찾고 있다.

나기천 기자 na@segye.com