“이미 한번 살아 돌아왔으니 이번에도 반드시 돌아올거야…”

‘제2 연평해전의 영웅’ 박경수 중사의 부인 박미선씨는 16일 여전히 남편의 귀환을 의심하지 않았다. 박 중사는 2002년 제2 연평해전에서 빗발치는 총탄 속에서도 살아 돌아왔다. 바다가 무서울 법도 하건만 주위의 만류에도 다시 배를 탔던 그다.

“고이 잠드소서” 16일 천안함 침몰사건으로 희생된 신선준 중사의 모교인 울산 남구 신정동 울산공고 후배들이 고 신 중사가 배움의 꿈을 펼친 3학년 2반 교실에 마련된 빈소에 헌화하고 있다. 울산=연합뉴스

하지만 천안함 함미가 인양된 지 꼬박 하루가 지나면서 꿈은 점차 희미해지고 있다. 시신을 수습하지 못한 실종자 8명의 가족은 마음 놓고 울지도 못한 채 가슴만 새까맣게 타들어 가고 있다. “차라리 시신을 발견한 가족이 부럽다”는 절망 섞인 목소리도 나오고 있다.

가족들은 16일 평택 해군 2함대사령부 내 임시숙소에서 종일 외부 접촉을 끊은 채 실종자 발견 소식만을 손꼽아 기다렸다.

천안함 침몰 사건 이후 줄곧 다른 실종자 가족을 다독이며 비교적 씩씩한 모습이던 부인 박씨도 최근 부쩍 힘을 잃었다. 실종자 가족 관계자는 “죽을 고비를 한번 넘긴 사람은 쉽게 죽지 않는다는데 하늘이 야속하다”고 말했다. 박 중사 아버지는 “심신이 너무 약해져 어떤 말을 할 수도 없다”며 전화를 내려놓았다.

제1 연평해전에 속초함 전탐사로 참전해 전투유공 표창을 받은 이창기 원사도 가족 품으로 돌아오지 못했다. 이 원사의 형은 바쁘다는 핑계로 동생 얼굴을 자주 보지 못한 게 후회가 되는 듯 침통한 표정으로 고개를 들지 못했다. 형 이씨는 “몇 달 전 가족끼리 만난 게 마지막이었다. 이럴 줄 알았다면 얼굴이라도 자주 볼 걸…” 하며 말을 잇지를 못했다. 평소 늠름한 이 원사를 존경해 해군 부사관을 꿈꾸던 조카는 결국 이번 사건 이후 해군 지원 시험을 접기로 마음먹었다.

그래도 여전히 희망의 끈을 놓지 않았다. 장진선 하사의 외삼촌은 “지금은 어떤 말을 해서도 안 될 것 같고, 여전히 희망을 품고 기다리고 있다”고 절박함을 토로했다. 박성균 하사의 아버지는 “희생자들이 애초 해군이 예상했던 위치와 다른 곳에서 발견된 경우가 많아 다른 실종자들도 예상치 못한 곳에 있을 가능성이 크다”며 “함수 부분의 조기 인양과 수색을 군 당국에 요구하겠다”고 말했다. 박 하사는 지난해 7월 입대했으며 배를 탄 지 2개월 만에 사고를 당했다.

최한권 상사의 누나는 “동생이 있을 저 바다가 아무 일 없다는 듯 고요해 참으로 야속하고 무섭다”면서 “이런 상황에서 밥 먹어가며 냉정해야 하는 내가 참 싫다”고 애끊는 심경을 토로했다.

입대한 지 석달 만에 변을 당한 정태준 이병의 아버지는 “100일 휴가를 나와 그동안 꼬박 모은 월급을 주고 가던 모습이 기억난다”며 “집안 형편이 어려워 해주고 싶은 것도 제대로 못 해줬다”며 안타까워했다.

박보람 하사와 강태민 일병의 가족도 서로 위로하며 마지막 희망의 끈을 놓지 않았다. 강 일병 가족은 “태민이가 ‘가족적인 천안함이 좋다’며 계속 배를 탄다고 했다”고 전했다.

함미에서 더는 실종자 발견 소식이 없자 이들은 이날 오후 1시 함미 수색 중단을 군에 요청했다. 하지만 함수 인양에 희망을 걸고 마지막 희망의 끈을 부여잡았다.

평택=이성대 기자 karisna@segye.com