“오늘은 이정국 대표(사진)가 몸이 안 좋아 전화 못 받습니다. 다른 분께 해주세요.”

천안함 함미 부분이 인양된 지 하루가 지난 16일 평택 해군 2함대사령부 앞 해군회관 임시기자실.

실종자가족협의회가 지난달 31일 정식으로 구성된 뒤 날마다 기자들 앞에 선 이정국 대표가 얼굴을 보이지 않았다. 군 관계자는 “이 대표가 과로로 어젯밤 쓰러져 휴식을 취하고 있다”고 전했다.

이 대표는 고 최정환 중사의 매형이다. 그는 그동안 자기 슬픔을 잊은 채 다른 가족부터 챙겼다. 하루에도 수백통 걸려오는 취재진 전화에 응대하고 수시로 숙소 내 가족 상황을 전해주느라 눈코뜰 새 없었다.

구조에 나선 한주호 준위가 사망하자 추가 희생을 막기 위해 수색 중단을 결정하는 등 고비 때마다 가족들의 어려운 결단을 이끌어 냈다.

최 중사 시신이 발견된 전날도 이 대표는 마냥 슬퍼할 수 없었다. 밤 10시43분쯤 이상희 병장, 심영빈 하사와 함께 최 중사 시신이 8번째로 2함대로 옮겨졌다.

최 중사의 누나이자 이 대표의 부인은 100일 된 아이를 안고 차마 가까이 가지도 못한 채 흐느꼈다. 이 대표는 부인을 부축하며 “왔잖아. 왔잖아. 그래도 왔으면 됐잖아”라고 위로했다.

가족협의회 관계자는 “자기 가족보다 다른 가족을 먼저 챙기느라 제대로 슬퍼할 겨를도 없었다”며 “그동안 잘 버텼는데 처남 시신이 발견되자 힘이 풀린 것 같다”고 말했다.

평택=이성대 기자 karisna@segye.com