정부가 16일 천안함 침몰사건에 대해 국가안보와 관련한 ‘중대사태’라고 선언했다. 감사원은 군의 위기대응 실태를 확인하기 위해 사건 수습이 마무리되는 대로 군당국을 대상으로 지휘보고 및 위기관리 체계 등을 전면 감사하기로 했다.

◇김태영 국방부 장관이 16일 오전 국방부 브리핑실에서 천안함 침몰 사건과 관련해 대국민 담화를 발표하면서 사과의 뜻으로 머리를 숙이고 있다. 이종덕 기자

김태영 국방부 장관은 이날 ‘천안함 침몰과 관련해 국민 여러분께 드리는 말씀’을 통해 “현 정부 들어 접적지역에서 현장 지휘관의 작전권한을 강화하고, 북방한계선(NLL)에서의 작전예규를 보완하는 등 즉응전투 태세를 확립해 왔으며, 국방 전반에 걸친 강도 높은 개혁을 통해 안보 태세를 재정비해 왔다”면서 “정부와 군은 천안함 침몰사건을 국가안보 차원의 중대한 사태로 인식한다”고 밝혔다.

김 장관은 “앞으로 결과가 나오는 대로 한 점의 의혹도 없도록 명명백백하게 밝힐 것이며, 그에 따른 후속조치도 명확하고 단호하게 강구해 나갈 것”이라고 강조했다. 사건 발생 초기 북한 개입설에 부정적이었던 정부가 사실상 북한 공격에 무게를 두고 향후 대응책 마련에 나서겠다는 뜻으로 비쳐 파장이 예상된다.

아울러 그는 “이번 사건 처리에서 최초 보고가 지연되고 일부 조치가 미흡해 국민의 불신과 의혹을 초래해 송구하다”면서 “이와 관련해 감사원에 직무감사를 요청할 계획”이라고 말했다.

감사원은 감사 범위와 시기에 따라 투입인원은 유동적이지만 사건 발생 뒤 지휘보고 실태와 위기관리 체계 등에 감사의 초점을 맞출 것으로 알려졌다.

이에 따라 감사결과 문제점이 드러날 경우 군수뇌부를 비롯한 참모진의 대규모 문책사태가 불가피할 것으로 보인다.

한편, 시신이 수습되지 않은 실종 승조원의 가족들이 수색작업 중단을 요청함에 따라 군은 이날 오전부터 백령도 연안과 침몰해역 주변에서 실종자 수색작업을 중단하고, 민간인양업체도 모두 철수했다. 함미를 실은 바지선은 이날 오후 평택 제2함대로 출발했다.

박병진, 평택=김재홍 기자 worldpk@segye.com