천안함 침몰 원인을 조사 중인 합동조사단은 지난 16일 함미 절단면을 1차 감식한 뒤 ‘외부폭발’ 가능성에 무게를 둔 데 이어 25일 함수 절단면 검사에서는 ‘수중 비접촉에 의한 폭발’로 잠정 결론을 냈다. 하지만 여전히 몇가지 의문점은 남는다.

◇24일 백령도 침몰 해역에서 대형 크레인 쇠사슬에 들려 모습을 드러낸 천안함 함수가 바지선 위에 올려지고 있다. 백령도=연합뉴스

먼저 어뢰나 기뢰에 의한 수중 비접촉 폭발 시 발생하는 것으로 알려진 물기둥이 목격되지 않았다는 점이다. 수중에서 일어난 폭발이라면 거대한 물기둥을 동반하기 마련이지만 백령도 해병 장병들과 인근 주민들은 물기둥을 보지 못했다고 증언했다. 생존 장병들도 물에 젖지 않은 채 구조됐다.

이와 관련, 합조단은 폭발의 크기와 깊이에 따라 물기둥의 양상이 달라질 수 있다고 설명했다. 폭발이 선체에 근접한 수중에서 발생했다면 버블제트에 의한 물기둥은 생기지 않았을 수도 있다는 것이다.

천안함이 어뢰 등에 의한 직접 타격으로 침몰했을 수 있다는 주장도 군 안팎에서 꾸준히 제기되고 있다.

사고해역에서 까나리 등 물고기의 떼죽음 흔적이 발견되지 않았고, 완전히 날아간 가스터빈실 등을 볼 때 직접 타격에 의한 침몰로 볼 수밖에 없다는 것이다. 그러나 함미에 이어 지난 24일 인양된 함수 부분에서도 직접 타격의 근거라고 할 수 있는 파공이 발견되지 않았다는 점에서 그 가능성은 낮아 보인다는 게 일반적인 분석이다.

지진파가 감지될 정도의 폭발과 파장이었지만 떼죽음을 당한 물고기가 보이지 않은 점도 의문이다. 이에 대해 전문가들은 “개발 중인 어뢰의 폭발시험을 해보면 강력한 폭발이 일어날 경우 물고기는 공기주머니가 터져 금세 가라앉거나 조류에 떠밀려 멀어진다”고 설명했다.

김태영 국방부장관도 지난 19일 국회 국방위원회에서 죽은 물고기 떼가 발견되지 않은 데 대해 “물고기가 그 해역에 없었을 수 있고, 있더라도 침몰 지역의 조류가 빨라 떠내려갔을 수 있다”고 답했다. 폭발시 천안함 생존자들 중 화약냄새를 맡았다는 증언도 나오지 않았다. 침몰 원인이 천안함 선체와 근접한 폭발이었다고 할 때 납득하기 어려운 대목이다. 수중에서 폭발해 유황 산화물의 흔적이 남지 않더라도 냄새는 잔류했을 것이라는 지적이 많다. 한 군사전문가는 “어뢰에 쓰이는 수중 폭약은 냄새가 나지 않고 조금 나더라도 물속에서 터져 느끼지 못할 수도 있다”고 말했다.

박병진 기자 worldpk@segye.com