‘천안함 46용사’가 영면에 든 29일 고인들의 마지막 가는 길을 배웅하는 듯 하늘은 갰고 바람은 잦아들었다. 영결식이 시작되며 전국에 묵념 사이렌이 울려퍼지자 가정과 일터, 학교, 거리에서 시민들은 마음속으로 다시 한번 순국 장병의 숭고한 희생을 기렸다.

○…경기도 평택 해군 2함대 사령부 합동영결식장에는 이명박 대통령을 비롯한 정부부처 주요 인사와 정치인, 군 고위 관계자 등이 총출동했다. 한나라당은 정몽준 대표, 안상수 원내대표와 의원 전원이, 민주당도 정세균 대표, 이강래 원내대표와 국회의원 모두가 참석했다. 자유선진당 이회창 대표와 민주노동당 강기갑 대표, 진보신당 노회찬 대표 등도 영결식에서 참석해 애도를 표했다.

영결식장 가족당 30명만 참석

○…이날 영결식장에 참석하는 유족은 가족당 30명으로 제한됐다. 2함대 안보공원 충무동산이 1500㎡ 규모로 넉넉하지 않은 탓이다. 뒤쪽으로 이와 비슷한 규모의 잔디밭이 붙어 있는 정도다. 2함대 측은 영결식장 2800여개 좌석의 반을 유족에 배정했다.

나머지 가족은 합동분향소가 있던 부대 내 체육관 1층에서 대형 스크린 영상을 보며 눈물을 훔쳐야 했다. 체육관 2층에 있던 동료 장병들은 생존한 갑판부사관 김현래 중사의 추도사가 시작되자 소매 끝으로 흐르는 눈물을 닦거나 고개를 숙이는 등 슬픔을 감추지 못했다.

○…2함대 사령부 앞은 46용사가 떠나는 길을 함께하려는 이들로 붐볐다. 사령부 정문에서 운구차량이 나가는 오른쪽 길에는 해병대 전우회원들이 손에 작은 태극기를 쥔 채 1㎞가량 도열했고, 이들 뒤편에는 ‘(그대가) 목숨 바쳐 지킨 나라 우리가 지킨다’는 플래카드가 펄럭였다.

추모글 1000여장 침몰해역에 띄워

○…영결식 참석자들을 안타깝게 한 건 누구보다 희생 장병의 앳된 자녀들이었다. 고 이창기 준위의 아들 이산(13)군은 중학교 1학년이지만 상주답게 눈물을 보이지 않으려 애쓰는 모습이었다. 눈물 짓는 어머니의 얼굴을 닦아주거나 입술을 꽉 문 채 눈물만 흘리는 아이도 눈에 띄었다. 아버지 죽음을 미처 알지 못하는 듯 또래와 장난을 주고받거나 상심한 어머니를 생각한 듯 국기에 대한 경례 등을 차분히 따라하는 자녀들 모두 주변 유가족의 마음을 아프게 하기는 마찬가지였다.

○…46용사의 넋을 기리는 해상 추모제가 열린 백령도와 인근 해역은 하루종일 무거운 분위기가 흘렀다. 백령도에서 천안함 침몰지점이 멀리 보이는 연화리 해안에는 아침 일찍부터 주민 300여명과 군 장병 100여명이 추모제에 참석하기 위해 모였다. 주민들은 “왜 이런 비극이 반복되는지 안타깝고 슬프다”고 입을 모았다. 장병들은 추모시가 낭독되고 조총이 발사되자 전우의 희생을 떠올리며 머리를 숙였다.

해병대원들은 참석자들이 희생 장병을 추모하며 내려놓은 국화꽃을 고무보트에 싣고 침몰 해역으로 나가 바다 위에 뿌렸다. 장례기간에 작성한 추모글 1000여장도 띄워 보내졌다. 주민은 마지막으로 잔을 들어 바다 위에 술을 뿌리며 숨진 장병의 혼을 달랬다.

김재홍 기자 hong@segye.com