지난 달에 우리 가족은 미리 날짜가 잡혀있던 가족파티를 한 달 정도 연기해야 했다. 그 이유는 장인어른이 갑작스럽게 조기위암 판정을 받았기 때문이었다. 내시경 조직검사에서 암세포가 있음을 알고 난 직후에는 주위 조직으로 퍼져있지는 않은지 걱정을 했고, 퍼져있지 않다는 사실을 확인한 다음에는 위를 절제해야 하는지, 절제한다면 어느 정도까지 해야 하고, 배를 열어야 하는지, 복강경수술로도 가능한지 등 많은 의문과 걱정으로 한 주일을 보냈다. 다행히 조기위암 중에도 아주 초기라서 위를 절제하지도 않고 내시경적 시술만으로 치료할 수가 있었다. ‘위암’하면 ‘수술’의 이미지가 떠오르는데 어떻게 간단한 시술로 치료를 마무리할 수가 있었을까. 그것은 환자가 일정한 간격으로 건강검진을 계속 받아 온 질병예방의 습관이 있었기 때문이다. 

선우성 울산의대 서울아산병원교수·가정의학

질병예방 하면 일반적으로 세 가지를 이야기한다. 1차 예방이란 질병이 생기기 전에 미리 조치해 발생 자체를 막는 것을 말하고, 2차 예방은 질병이 생겼지만 증상이 나타나기 전에 발견해 치료하는 것을 말하고, 3차 예방은 질병이 발생했지만 재활치료를 열심히 해 불구나 사망을 초래하지 않고 다시 기능을 회복하도록 돕는 것을 말한다. 이론적으로는 1차 예방이 가장 효과적이고 안전하다. 하지만, 완벽한 1차 예방이 가능한 것은 감염성 질환밖에 없다. 소아마비, 홍역 같은 병에 걸리지 않기 위해 예방접종을 하는 것이 이 1차 예방에 속한다. 그 외에도 운동을 통해 비만과 골다공증, 금연해 폐암을 예방하는 것 등도 1차 예방에 속하기는 하지만 100%의 효과를 기대할 수는 없다.

이런 1차 예방이 불가능한 질환에는 2차 예방이 차선책이 될 수 있는데, 다행히 발생률이 높은 암 중에 이런 조기발견과 치료로 완치 가능한 암이 몇 가지 있다. 대표적인 것이 위암, 대장내시경으로 조기발견할 수 있는 대장암, 여성의 유방암과 자궁암, 만성간염 환자에게서의 간암 등이다. 이런 암들은 일정한 간격으로 계속 검진을 받게 되면, 손 쓸 수 없게 발견되는 말기암인 경우는 매우 드물다. 특히 우리나라는 건강보험에서 암 검진을 무료, 혹은 아주 일부의 검사료만 받기 때문에 이 스케줄대로만 검진을 받아도 2차 예방의 상당부분을 달성할 수 있다.

하지만 환자 중에는 검진의 의미를 모르는 사람이 적지않다. 위내시경 시행 후 2년이 지나서 다시 권하면 “저는 소화는 잘 되는데요”라며 거부하고, “이제 만 50세가 넘었으니 대장내시경을 한 번 해보지요”라고 권유하면 “제 평생 대변에는 문제 있어 본적이 없습니다”라며 회피한다. 그럴 때면 위암 검진은 소화가 잘 될 때, 대장암 검진은 대변이 잘 나올 때 해야 하는 것이라고 2차 예방의 의미로서 설득해 보지만, 또 다시 거부할 경우에는 재차 권유하기가 참 어려워진다. 자꾸 검사를 권유하는 의사가 상업적으로 비쳐질까 우려도 되고, 다음 순서의 환자들이 기다리고 있기 때문이기도 하다.

필자는 우리 과에서 환자를 천천히 보기로 유명하다. 내 진료가 늦어지는 것은 다른 이유도 있겠지만, 거의 모든 환자에게 2차 예방이 가능한 암의 검진을 권유하고 다음 날짜를 계획하는 상담을 하기 때문이다. 이런 환자 중에는 조기에 암이 발견돼 검진예찬론자가 되는 경우도 있고, 조기발견이 불가능했던 다른 암으로 인해 사망에 이르게 된 사람도 있다. 하지만 가장 안타까울 때는 조기발견이 가능한 암을 말기로 진행된 후에야 알게 되는 것이다. 비록 모든 암을 조기에 발견하기란 매우 어렵고, 그 중에도 특이하게 심각한 경우도 있겠지만, 그래도 최선을 다한다는 의미에서 우리는 증상이 없을 때의 검진에 충실해야 한다. 나 또한 환자진료가 계속 지연되더라도 2차 예방의 권유를 계속할 것이다.

선우성 울산의대 서울아산병원교수·가정의학

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