멕시코만 원유 유출사고를 낸 영국 석유회사 BP가 흘러나오는 석유를 막기 위해 갖가지 시도를 한 지 3주 만에 길이 1.6㎞의 튜브를 유출지점에 연결하는 데 성공했다.

뉴욕타임스는 16일 기술자들이 두 번의 시도 끝에 가느다란 튜브를 파열된 파이프에 집어넣는 데 성공했다고 보도했다. BP는 이 튜브를 통해 석유와 가스를 시추선으로 끌어올리고 있다.

켄트 웰스 BP선임부사장은 이날 오후 휴스턴에서 기자회견을 갖고 “계획대로 작동하고 있다”며 “시추선으로 석유와 가스가 올라오고 있다”고 말했다. 하지만 그는 어느 정도의 기름을 집유할 수 있을지, 유출된 기름의 몇 퍼센트가 모아졌는지 알 수 없다고 말했다.

AP통신에 따르면 BP는 원격 로봇을 이용해 원유가 가장 많이 새어 나오는 지름 53㎝의 파이프에 지름 10㎝의 튜브를 연결했다. 이는 원유 유출구를 완전히 틀어막는 작업의 전단계인 임시조치에 불과하다. BP는 새 유정을 뚫어 현재 원유 유출지점의 압력을 낮추는 작업을 통해 원유 유출구를 봉쇄하는 계획을 추진 중인데 최소 2개월 이상이 소요될 전망이다.

뉴욕타임스는 현재 바람과 조류, 방제작업 덕택에 유출된 기름이 해안과 습지까지는 망치지 않고 있다고 보도했다. 하지만 기름띠를 추적하고 있는 전문가들은 유출된 원유가 플로리다 키스제도로 향하는 해류를 탔을 가능성이 있다면서 연구용 선박을 파견할 계획이라고 밝혔다.

사우스플로리다대학의 윌리엄 호가스 해양과학대 학장은 미 해군과 국립해양대기청(NOAA) 등의 자료를 종합한 결과 기름띠가 키스제도로 들어가는 주요 해류에 유입됐다는 관측이 나왔다고 밝혔다. 이에 따라 북미 지역의 유일한 산호초 군락지인 플로리다 키스제도의 해양 생태계가 피해를 입을 것이라는 우려가 커지고 있다.

한용걸 기자 icykarl@segye.com