미국 정보당국은 천안함을 침몰시킨 북한군의 어뢰 공격은 김정일 북한 국방위원장의 지시에 따른 것이라는 결론을 내렸다고 미국 뉴욕타임스가 22일 보도했다.

이 신문에 따르면 미국 고위 관리들은 이 같은 결론이 확실한 증거보다는 정치역학에 근거한 판단에 기초한 것이라고 전제하면서도, 와병 중인 김 위원장이 아들 김정은에 대한 권력승계를 확실히 하기 위해 이번 천안함 공격을 명령한 것으로 확신하고 있다고 말했다.

한 고위급 정보당국자는 미국 내 16개 정보기관이 취합한 정보를 근거로 “확실한 사실이라고 말할 수는 없으나 북한 지도부와 군부의 최근 상황을 감안하면 의심의 여지가 없다”고 밝혔다.

신문은 미국과 한국 정부는 지금까지 공식적으로 천안함 침몰과 김 위원장을 직접 연계시키는 것에 대해 신중한 입장이며, 이는 명확한 증거가 없을 뿐 아니라 자칫 북한의 술수에 넘어갈 수 있다는 우려 때문이라고 분석했다.

신문은 또 미국 정보기관들은 김 위원장이 최근 건강악화로 인해 훼손된 자신의 장악력을 확보하는 동시에 김정은을 자신의 후계자로 지목하는 권한을 확인하기 위해 이번 공격을 지시한 것으로 보고 있다고 전했다.

특히 이들 정보기관은 김 위원장이 지난달 25일 건군절을 맞아 군부대를 방문하고 북한군 총참모부 김명국 작전국장을 대장으로 복귀시킨 것 등도 이번 공격과 무관치 않은 것으로 분석하고 있다. 북한군 전문가인 조너선 폴락 해군대학 교수는 “김 위원장의 지난달 군부대 방문은 천안함 공격을 성공적으로 수행한 데 대한 치하의 의미가 있다”고 말했다.

미 정부 관계자들은 북한에 대한 군사적 보복은 서울을 겨냥한 로켓 공격과 금융시장 패닉 등으로 이어질 수 있다는 점을 우려하면서도, 만약 대가를 치르지 않고 넘어갈 경우 북한군을 대담하게 만들 수 있다는 점을 우려하고 있다고 이 신문은 덧붙였다.

김청중 기자