국제축구연맹(FIFA) ‘올해의 선수’ 2년 연속 수상이 유력한 ‘리틀 마라도나’ 리오넬 메시(23·FC바르셀로나·사진)는 올시즌 스페인 프리메라리가에서 34골을 포함해 모두 47골을 터뜨렸다. 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서도 9골로 득점왕에 올랐다.

한국 월드컵축구 대표팀의 월드컵 본선리그 2차전 상대인 아르헨티나 출신의 메시는 폭발적인 스피드를 이용한 드리블과 수비수 사이를 헤집는 돌파 능력, 강력한 왼발 슈팅 등 공격수로서 천부적인 재능을 갖춘 것으로 평가되고 있다. 유럽 빅리그 감독들은 한결같이 메시가 현존 최고의 선수라고 극찬한다. 하지만 1m69, 62㎏의 메시는 대표팀 유니폼만 입으면 작아졌다. 그는 월드컵 남미예선 10경기에 출전해 고작 2골을 기록하는 데 그치는 부진을 보였고, 이로 인해 아르헨티나는 힘겹게 예선을 통과했다.

리그에서 눈부셨던 메시의 재능이 대표팀에서는 빛이 바랬다는 사실은 디에고 마라도나 아르헨티나 감독의 최대 고민거리였다. 고집불통의 마라도나 감독은 지난 3월 메시와 비밀(?) 만남을 갖고 “대표팀에서 원하는 역할과 포지션을 맡기겠다”고 했을 정도다. 메시는 이 자리에서 공간을 보다 자유롭게 활용할 수 있는 처진 스트라이커 자리를 희망했다.

마라도나 감독은 25일(한국시간) FIFA랭킹 63위인 약체 캐나다와의 최종 평가전을 마친 뒤 “우리는 월드컵 본선에서 스트라이커 3명을 쓸 수 있다는 점을 보여줬다”고 말했다. 마라도나 감독은 마침내 메시를 상대적으로 부진했던 투톱보다는 그의 희망대로 투톱 옆에 처져 자유로운 드리블로 동료를 돕거나 골 찬스를 노리게 하겠다는 전술변경에 착수한 것이다.

아르헨티나는 이날 잉글랜드 프리미어리그 득점랭킹 4위(24골)에 오른 카를로스 테베스(맨체스터시티)와 프리메라리가 득점랭킹 2위(27골)인 곤살로 이과인(레알 마드리드)을 최전방 투톱 공격수로 내세우며 가공할 화력을 떨쳐 캐나다에 5-0 완승을 거뒀다. 리오넬 메시는 오른쪽 무릎 여파로 교체 명단에도 오르지 않았지만 테베스와 이과인 투톱으로 경기를 충분히 지배할 수 있다고 판단한 것이다. 메시가 처진 공격수 위치에 포진하면 4-3-1-2 또는 3-4-1-2 포메이션으로 전환될 가능성이 커진다.

사상 첫 원정 16강을 노리는 허정무호가 아르헨티나 공격의 핵인 메시에게 공간을 내주지 않고 후방에서 메시에게 오는 지원을 미리 차단하는 봉쇄법을 마련해야 하는 게 승부의 관건으로 작용할 전망이다.

박병헌 선임기자 bonanza7@segye.com