Q. 4살이 된 아이가 갑자기 자위를 하기 시작했어요. 자위는 모든 아이들이 겪는 성장 과정이며 잘못된 일이 아니라고 생각해 왔는데, 실제 그 광경을 접하니까 매우 당황스럽더군요. 어쩌면 좋죠?

A. 자위를 하는 것은 아이들의 정상적인 성장 과정입니다. 하지만 이런 사실을 아는 부모라도 무척 당황스럽겠지요. 막상 아이가 자위하는 모습을 보면 감정이 이성을 제어하게 될 테니까요. 게다가 우리가 어렸을 때에는 자위란 비도덕적이고 건강하지 못한 더러운 행위로 여겨져 왔습니다. 때문에 몇 년 전까지만 해도 부모들은 이런 행동을 하는 아이들을 비난하거나 위협하고 체벌하면서 그만두게 했습니다. 우리가 예전의 규범이나 기준을 없애고 상황을 새롭게 바라보는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 하지만 아이의 성장 발달에 대한 지식을 토대로 바라보면 자위에 대해서 다른 시각을 갖게 될 것입니다. 그러니 우선 아이들의 성장 발달 과정을 알고 이해하는 것이 필요할 듯싶습니다.또 아이가 초등학교에 들어가면 괜찮아질 테니 너무 걱정하지 마세요. 그때쯤이면 성적인 감정과 열정을 공부에 쏟아 붓게 되면서 더 이상 자위를 하지 않게 될 것입니다. 이때부터 아이들은 여러 가지 새로운 지식과 기술을 배우고 익히며 점점 더 많은 것을 알고 싶어 합니다. 때문에 자신의 몸보다 더 넒은 세상으로 관심의 방향을 바꾸게 되지요.

이렇게 도와주세요

• 다른 엄마들과 함께 고민을 나누고 공감하세요.유치원 엄마들끼리 모여 이야기해 보거나 주변에 비슷한 고민을 하고 있는 엄마들을 모아 함께 이야기해 보면 어떨까요? 우리 아이만 이상한 것이 아니라 아이들의 자연스러운 성장 과정이라는 것을 알게 되고 아이 발달에 대해 보다 구체적인 정보도 나눌 수 있을 것입니다. 또 서로 이야기를 나누다 보면 자연스럽게 해결 방법도 찾아 나갈 수 있습니다.

• 혼자서 옷을 갈아입고 화장실을 사용하도록 해 주세요.옷을 갈아입거나 화장실을 사용할 때 자위를 한다면 이럴 때는 혼자 있게 하는 것이 좋습니다. 엄마 아빠가 보게 되어 꾸짖거나 무조건 안 된다고만 하면 아이는 나쁜 짓이라고 생각해 창피하게 여기고 성에 대한 잘못된 생각을 키울 수도 있습니다. 혼자서 옷을 갈아입거나 화장실을 사용하는 습관이 아직 형성되지 않았다면 꾸준히 훈련을 시켜야 할 필요가 있습니다.

• 혼자 씻고 잠자는 습관을 들여 주세요.지금까지 형제자매나 어른과 함께 샤워나 목욕을 같이 했다면 이제부터는 혼자서 하게 해 주세요. 아이들의 성적 호기심과 상상을 더욱 자극할 수 있으니까요. 이 나이의 아이들은 대부분 스스로 씻을 수 있고 목욕도 할 수 있습니다. 또 이때부터는 부모와 함께 잠자는 것도 피하는 것이 좋습니다.
• 긴장을 풀어 줄 수 있는 놀이를 하게 하세요.신체적 활동과 역할 놀이는 긴장을 풀어 주는 좋은 방법입니다. 놀이터에서 신나게 뛰어 놀거나 집 안에서도 몸을 움직이며 놀게 해 주세요. 다양한 인물이 되어 상황을 이해하고 문제를 해결해 나갈 수 있는 역할 놀이도 해 보게 하세요.

아이들의 성 발달 과정은? 

신체나 두뇌의 성장 발달과 마찬가지로 아이들의 성적 발달 역시 점진적인 과정을 거치게 됩니다.

• 성에 대한 사실을 왜곡시켜 상상하는 아이들

아이가 태어나 3살 정도가 되면 어렴풋이 남녀의 차이를 알게됩니다. 이 시기의 아이들이 남녀 차이에 대한 질문을 자주하는 것도 이 때문이다. 또한 여자아이들은 남자아이의 성기를 갖고 싶어 합니다. 어떤 아이들은 남자아이의 성기를 갖고 있는데 아직 자라지 않은 것이라고 생각하기도 하고, 어떤 아이들은 일어서서 오줌을 누거나 또 다른 방법으로 남자아이들의 남성다움을 부러워하기도 합니다. 한편, 남자아이들은 남자 성기가 없는 여자아이들을 보면 여자아이들에게 어떤 일이 생기지 않을까 걱정합니다. 아이들은 주변 세계를 전체적으로 이해할 수 없어서, 자신이 소화할 수 있는 양만큼만 받아들입니다. 또 아이들은 이전의 경험과 현재의 감정, 소원 등에 따라 자신이 받아들일 수 있는 형태로 사실을 왜곡시켜 생각합니다.

• 성에 대한 상상은 아이들의 바람과 두려움을 반영

아기가 태어나는 것에 대한 생각 역시 마찬가지입니다. 아이들은 매우 다각적으로 상상의 나래를 펼쳐 나갑니다. 어떤 아이는 엄마의 배가 점점 부르는 것을 보면서 엄마는 어떤 것을 먹어서 아기를 만든다고 상상합니다. 또 어떤 아이는 아기는 배꼽을 통해서 태어난다고 믿습니다. 더욱 흥미로운 것은 사실을 알게 된 후에도 이런 상상을 계속한다는 점입니다. 부모들은 이런 아이들의 생각을 잘 이해하지 못합니다. 아이들의 생활에서 상상력은 매우 중요한 역할을 합니다. 상상은 아이들의 바람, 두려움, 근심을 반영하는 것입니다.

• 아빠가 되고 싶은 남자 아이, 엄마가 되고 싶은 여자 아이

네 살 아이는 남녀 차이를 아는 것은 물론, 아기가 어디에서 나오고 어떻게 태어나는지도 압니다. 간혹 어떤 아이들은 임신에 대해 복잡한 질문을 하기도 합니다. 4~5세 어린이는 부모의 역할에 대해서도 압니다. 또 남자아이는 아빠와 같이 되기를 바라고 엄마를 사랑하며 엄마와 결혼하기를 원합니다. 그리고 점차 자라면서 엄마가 이미 결혼한 사람이라는 것과 원하지 않지만 성장하면 자기에게 맞는 다른 아내를 찾아야만 한다는 사실을 받아들입니다. 한편 여자아이들은 엄마와 경쟁합니다. 그들은 아빠와 결혼하기를 원합니다.

• 자위는 억압된 감정과 욕구의 표현

4~5세 아이들은 우연히 성기를 만졌을 때 쾌감을 느끼게 되면서 자신의 성기에 대해서도 알게 됩니다. 자위는 혼란스러운 성장 단계에 있는 아이들에게 위안을 줍니다. 때문에 대부분의 아이들은 잠들기 전에 환상에 빠지고 자위를 하면서 본능에 따르는 시간을 갖습니다. 아이들은 몽상을 하면서 육체의 감각을 자극하고 두려움과 갈등, 흥분을 잠재웁니다. 아이들이 잠잘 때만 자위와 몽상을 하는 것은 아닙니다. 낮에 힘든 일이 있었거나 심한 자극을 받았을 때, 주위 환경으로 인해 지나치게 긴장했을 때 환상의 세계로 돌아가 편안함을 찾습니다. 몽상과 자위는 억압된 감정과 욕구의 표현 방법입니다.

허영림 국민대 유아교육과 교수 edit@gcbook.co.kr