남아프리카공화국 월드컵 개막을 앞두고 외국 언론, 특히 영국 언론들의 비판적 보도를 둘러싸고 논란이 일고 있다.

영국의 가디언지는 7일 남아공 월드컵에 대한 영국과 독일 등 일부 유럽 언론의 과도한 비판공세가 논란을 야기하고 있다면서 과연 이런 비판적인 보도가 근거가 있는 합당한 것인지에 대해 견해가 엇갈리고 있다고 보도했다.

앞서 국제축구연맹(FIFA)의 제롬 발케 사무총장은 남아공 월드컵을 보려는 외국인 관광객 수가 예상에 못 미친다는 지적에 대해 영국과 독일을 비롯한 일부 유럽 언론들의 악의적인 보도 때문이라면서 이로 인해 입장권 판매가 지장을 받고 있다고 불만을 나타낸 바 있다.

특히 일부 영국의 타블로이드 신문들은 남아공의 범죄실태를 과장 보도해 남아공에 주재하는 영국 언론 특파원들이 '사실과 다르다'며 이의를 제기하기도 했다.

물론 월드컵과 같은 큰 대회를 개최하는 과정에서 여러 분야에 대한 문제점 등이 제기될 수 있고 이는 남아공의 경우에만 해당되는 것이 아니다.

경기시설의 준비상황이라던지 숙박시설, 바가지 요금 여부 등도 언론들이 충분히 지적할 수 있고 또 아프리카 사상 첫 월드컵 개최국이라는 측면에서 경기장 건설에 과도한 투자가 이뤄지지 않았는지, 월드컵 개최로 각종 사회간접시설이 기대만큼 개선됐는지 등도 언론들이 짚어볼 수 있는 대목들이다.

그러나 남아공 내 전반적인 분위기는 지난 2년간 영국 언론들이 보여준 비판공세가 도를 넘어었다는 평가다.

영국 언론의 논조가 지나치게 부정적이며 일부는 아직도 과거 식민지 시대의 우월 의식이 남아있다는 지적도 제기되고 있다.

니콜라 브루어 남아공 주재 영국 고등판무관(대사)은 최근 런던에서 영국의 일부 타블로이드 신문들이 (남아공 월드컵에 대한) 일부 부정적인 기사를 무책임하게 남발하고 있다고 비판하면서 남아공에 문제가 없는 것은 아니지만 보도가 균형감을 상실했다고 지적했다.

영국 언론의 비판적인 보도는 남아공내 상당수 언론이 신디케이트 방식 등을 통해 영국 언론들로부터 기사 등을 공급받고 있어 문제가 더욱 복잡해 지고 있다.

영국내의 비판적인 보도들이 그대로 남아공내 언론에 배포되며 또 온라인 사이트를 통해 실시간으로 확산되고 있다.

물론 남아공 현지 언론들도 월드컵 대회와 관련해 마냥 칭찬하는 가사들만을 내보내는 것은 아니다.

일부 신문들은 법정 소송 등을 통해 남아공 정부와 FIFA간의 계약 내용을 공개하는 등 나름대로 문제점을 파헤치고 있다.

영국 언론의 비판적인 보도는 비단 남아공 월드컵 뿐만이 아니다.

앞서 올초 밴쿠버 동계올림픽 때에도 영국 언론의 과도한 비난 공세가 캐나다 대회조직위를 분노케 한 바있으며 국제올림픽위원회(IOC)와 마찰을 야기한 바 있다.

캐나다와 남아공 언론들이 오는 2012년 런던 올림픽 때 '복수'를 벼르고 있다는 소문도 들린다.

그러나 미디어 모니터 그룹인 '미디어 테너'는 남아공 월드컵에 대한 각국의 보도가 특별히 이례적인 것은 아니라고 지적하고 있다.

미디어 테너가 37개국 6만6천446건의 월드컵 관련 기사를 분석한 결과 관심사는 나라별로 다른 것으로 나타났으며 앞서 2006년 대회를 앞두고 독일 측도 만만치 않은 비난 공세를 받았던 것으로 나타났다.

따라서 남아공이 비판적인 기사에 다소 민감하게 반응하고 있으며 월드컵과 같은 큰 대회를 개최하기 위해서는 당연히 국제사회로부터 철저한 검증을 거치게 된다는 점을 간과한 게 아니냐는 점도 지적되고 있다.