한국 첫 우주발사체인 ‘나로호(KSLV-Ⅰ)’가 발사되면 대한민국 우주개발 역사는 18년 만에 새로운 이정표를 세우게 된다. 첫 도전은 1992년 8월 무게 48.6㎏의 소형위성 ‘우리별 1호’를 쏘아 올리면서 시작됐다. 이후 1993년 9월 우리별 2호, 1999년 5월 우리별 3호가 잇달아 발사됐다.

우리별 위성 개발 과정에서 얻은 기초 기술은 과학기술위성 개발의 밑거름이 됐다.

1998년부터 2003년까지 개발 과정을 거친 과학기술위성 1호는 2003년 9월 러시아에서 발사됐다. 2호 위성은 이번에 나로호에 실려 우주 궤도에 쏘아 올려지며, 3호 위성은 2011년 하반기 발사 예정이다.

상용위성 시대를 본격적으로 연 것은 다목적 실용위성 아리랑 시리즈다. 1999년 12월에 발사된 아리랑 1호는 하루에 지구를 14바퀴 반을 돌며 한반도와 해양관측, 과학 실험 등의 임무를 수행했다. 무게 800㎏에 달하는 아리랑 2호는 2006년 7월 발사돼 하루에 지구를 14바퀴 돌고 있다.

우주개발은 크게 위성과 로켓 개발이라는 2가지 방향으로 진행되는데, 나로호는 인공위성 개발 분야에만 치중했던 국내 우주개발 분야를 ‘발사체’까지 본격적으로 확대했다는 데 의의가 있다. 나로호만 하더라도 2002년 8월 개발사업이 시작된 이후 8년 만에 이룬 결실이다. 사업비만 무려 5025억원에 달한다.

국내 발사체 개발 역사는 과학로켓 KSR-I로 거슬러 올라간다. 고체 연료를 추진제로 사용한 1단 로켓인 KSR-I은 1993년 6월과 9월 두 차례 발사됐다. 이 로켓은 1차에서 고도 39㎞를, 2차에서는 49㎞를 올라갔다.

2단형 중형 고체로켓인 KSR-II는 1997년 7월 1차 발사에 실패했지만 1998년 6월 2차 발사에서는 150㎏의 과학장비를 150㎞ 상공까지 올리는 데 성공했다. KSR-I과 KSR-II에서 익힌 고체연료와 단 분리 기술은 나로호 2단을 국내 독자 기술로 개발하는 밑거름이 됐다는 평가다.

KSR-III은 액체연료 로켓이다. 2002년까지 5년간 780억원의 예산이 투입돼 개발된 이 로켓은 2002년 11월 231.8초를 비행했다. 이 기술은 2018년 1.5t급 실용위성을 쏘아 올리는 것을 목표로 개발 중인 한국형 발사체인 ‘KSLV-Ⅱ’의 바탕이 될 전망이다. 2008년 4월에는 한국 최초로 우주인(이소연)을 배출, 세계 36번째 우주인 배출국에 이름을 올렸다.

고흥=김기동 기자 kidong@segye.com