한국 첫 우주발사체 나로호가 발사 연기 하루 만인 10일 재도전에 나섰지만 이륙 137초 만에 폭발해 국민에게 적잖은 충격을 던졌다. ‘기계적 결함’이나 ‘1단 발사체 엔진 과열’이 원인이라는 분석이 제기되고 있다. 하지만 정부도 무리하게 발사를 서둘렀다는 책임을 면하기 어려울 전망이다. 특히 앞으로 한·러 간에 책임소재 논란이 빚어지면 3차 발사 일정은 상당기간 늦춰질 가능성이 제기된다.

◇10일 오후 전남 고흥 나로우주센터 내 기자실에서 나로호가 1차 로켓 연소 비행 중 폭발해 추락하는 것으로 추정되는 장면을 취재진이 안타깝게 지켜보고 있다. 고흥=연합뉴스

◆정부, 발사 왜 밀어붙였나=이번 나로호 2차 발사는 출발부터 삐걱댔다. 나로호를 발사대에 세우는 과정에서 예기치 않은 전기신호 이상으로 어려움을 겪었다. 결국 발사대 기립을 중단하겠다고 선언했다. 하지만 1시간 만에 이를 철회하고 기립을 강행했다.

문제는 여기서 그치지 않는다. 발사 예정일인 9일 발사대 주변 소화장치에서 소화용제가 100t이나 분출됐다. 곧바로 발사 연기를 선언했고 원인규명 작업 등을 고려할 때 발사 자체가 한동안 늦춰질 것으로 예상됐다.

하지만 교과부와 항공우주연구원은 예상을 깨고 11일 발사 강행을 선언했다. 8년간 5200억여원의 개발비가 투입됐고, 8차례나 발사가 연기된 데다 ‘신중함’이 가장 우선시되는 우주발사체라는 점을 고려했어야 한다는 아쉬움이 남는다. 정부는 소화장치가 사소한 문제라는 점, 기술진의 피로, 악화되는 기상여건을 감안해 발사를 서두른 것으로 알려졌다.

결과는 ‘폭발’이라는 최악의 상황으로 나타났다. 1차 발사 당시 ‘페어링 미분리’보다 더욱 참혹한 결과다. 한러가 공동으로 폭발 원인을 규명하겠지만, 0.001%의 오차도 없어야 하는 첨단기술의 ‘총아’인 발사체 발사를 서둘렀다는 지적을 피하기 어렵다.

물론 이번 실패가 우리 과학발전에 ‘쓴 약’이 될 것이라는 점은 전문가나 국민 모두가 공감하는 부분이다.

◆치열한 책임공방 예고=원인을 규명해봐야겠지만 현재로선 러시아 측에 귀책 사유가 있을 가능성이 크다. 러시아 측이 제작을 맡은 1단 로켓이 우리가 만든 2단 로켓과 분리되기 전에 폭발이 일어났기 때문이다.

우리나라는 러시아와 나로호 발사 계약에 ‘최대 3회 발사에 2회 성공’을 조건으로 달았다. 1, 2차 발사 중 한 번이라도 실패하면 3차 발사를 보장받기로 돼 있다. 발사 임무가 실패했는지는 한·러 공동 실패조사위원회(FRB)가 합의해 결정한다. 비행시퀀스에 따르면 러시아의 1단 추진체는 발사 229초 후에 정지된다. 이번에는 1단 추진체가 정지하기 전인 발사 137초에 통신 두절과 폭발로 보이는 이상징후(섬광)가 나로호 상단 탑재 카메라에 잡혔다.

정부가 바로 3차 발사 준비에 나서겠다고 밝힌 것도 이런 점을 감안한 결과로 보인다. 하지만 계약서 조항을 반드시 러시아가 따라야 한다는 규정이 없어 논란의 소지는 남아 있다. 1차 발사만 하더라도 우리나라는 ‘실패’로 결론지었으나 러시아는 자국이 만든 1단 로켓에 하자가 없었다는 점을 들어 ‘성공’이라고 맞섰다.

과학기술위성 2대를 모두 소진한 것도 재발사에 걸림돌이다. 책임 1, 2차 발사는 이미 완성해 놓은 2대의 과학기술위성 2호로 진행했으나 3차 발사는 위성을 추가로 1대 만들어야 한다. 책임소재 공방이 지루하게 이어지고, 위성 제작 시일이 걸리는 점을 감안하면 1년 이후에나 가능할 전망이다. 나로호 1차 발사에서 2차 발사까지 걸린 기간만도 10개월이었다.

고흥=김기동 기자 kidong@segye.com