'아주리 군단' 이탈리아가 월드컵축구대회 사상 세 번째 2회 연속 우승의 첫 걸음을 내딛는다.

이탈리아는 15일 오전 3시30분(이하 한국시간) 남아프리카공화국 케이프타운 그린포인트 스타디움에서 남아공월드컵 조별리그 F조 1차전 파라과이와 경기를 치른다.

올해로 19회째인 월드컵에서 2회 연속 우승은 1938년 이탈리아, 1962년 브라질 등 두 차례밖에 나오지 않은 대기록이다.

이번에 이탈리아가 2006년 독일 대회에 이어 또 우승컵을 들어 올리면 브라질과 함께 월드컵 최다 우승국(5회)이 될 수도 있다.

독일에서 이탈리아를 정상으로 이끌었던 마르첼로 리피 감독이 건재하지만 주전들의 나이가 많다는 점과 플레이메이커의 부상 때문에 오히려 우려의 시선이 많은 것이 사실이다.

이번 대회에 출전한 이탈리아 대표선수 23명 평균 나이는 28.3세로 많은 편이다. 잉글랜드(28.7세), 브라질(28.6세), 호주(28.4세) 다음으로 고연령 팀이다.

그러나 리피 감독은 "우리보다 더 나이가 많은 팀도 있다. 또 나이가 많다는 것은 큰 경기 경험이 많다는 것을 의미하기도 한다"며 "내가 보기에 우리 팀은 노장과 젊은 선수들의 조화가 잘 돼 있다"고 장담했다.

또 "2006년 우승 멤버가 9명으로 전체의 50%도 되지 않는다"는 리피 감독은 "월드컵 우승국이 다음 대회에서 23명 모두 새 얼굴로 나오는 경우는 본 적이 없다"고 덧붙였다.

이탈리아는 그러나 노쇠화 논란 외에도 주전 미드필더인 안드레아 피를로(AC밀란)가 허벅지 부상으로 대회 초반 출전이 어려운 부담도 있다.

2006년 대회 프랑스와 결승에서 '맨 오브 더 매치'에 선정됐던 피를로는 15일 파라과이, 20일 뉴질랜드와 경기에 결장이 예상되고 조별리그 최종전인 24일 슬로바키아와 경기에서나 출전을 기대하는 형편이다.

월드컵에서 대표적인 '슬로 스타터'로 꼽히는 이탈리아로서는 결국 파라과이의 첫 경기가 중요한 의미를 갖게 된다.

피를로가 빠진 이날 경기를 자칫 그르치면 한 수 아래로 보이는 뉴질랜드와 경기에서 이기더라도 조별리그 3차전 슬로바키아와 경기에 전력을 쏟아부어야 하기 때문이다.

그렇게 되면 노장 선수들이 많은 특성상 16강 이후 힘을 모으기 쉽지 않아진다.

그러나 파라과이의 전력은 결코 간단하지 않다. 브라질과 아르헨티나가 버티고 있는 남미에서 1998년 프랑스 대회부터 4회 연속 본선에 오른 저력이 있는 나라다. 이번 대회 지역 예선에서도 브라질과 1승1패, 아르헨티나를 상대로는 1승1무로 우세했다.

2002년 한일월드컵 때 한국을 찾았던 '꽃미남 스타' 로케 산타 크루스(맨체스터시티)와 함께 최근 아르헨티나에서 귀화한 루카스 바리오스(보루시아 도르트문트)의 발끝이 매섭다.

바리오스는 최근 아일랜드, 코트디부아르, 그리스와 평가전에서 연속골을 넣는 상승세를 타고 있다.

과연 이탈리아가 2회 연속 우승의 순조로운 출발을 보일 것인지 아니면 파라과이가 첫 경기에서 대어를 낚을 것인지 축구 팬들의 관심이 쏠린다.