축구 대표팀의 ‘만년 2위’ 골키퍼 정성룡(25)이 드디어 이운재(37)의 벽을 넘었다. 정성룡은 12일(한국시간) 남아공 포트엘리자베스 넬슨 만델라 베이 경기장에서 열린 그리스와의 본선 조별리그 B조 1차전에서 주전 골키퍼로 나서 눈부신 활약을 펼쳤다. 백업 설움을 한꺼번에 날리고 새로운 주전 문지기로 우뚝 서는 순간이었다.
정성룡이 월드컵 4번째 출전의 백전노장 이운재를 넘어설 수 있었던 것은 철저한 자신과의 싸움, 성실성, 우수한 피지컬 덕분이다. 정성룡은 2002년 5월21일 제주에서 열린 축구 대표팀과 잉글랜드의 평가전을 잊지 못한다. 당시 고교생 볼보이로 나섰던 그는 대표팀의 수문장 김병지(40) 뒤에 서서 ‘나도 언젠가는 태극 마크를 달고 말 것’이라는 각오를 다졌다.
2003년 프로축구 K-리그 포항 유니폼을 입고 프로에 입문한 정성룡은 김병지의 그늘에 가려 빛을 보지 못하다가 김병지의 FC서울 이적으로 기회를 얻었다. 이후 그는 2008년 1월 성남으로 옮겨 주전 수문장으로 능력을 인정받았고 그해 1월30일 칠레와의 평가전 때 허정무 감독의 낙점을 받아 A매치에 데뷔했다.
하지만 정성룡은 아시안컵대회 때 음주 파문으로 국가대표 자격정지를 당했던 이운재가 2008년 10월 복귀하면서 다시 주전 자리를 잃었다. 이후 정성룡은 절치부심 끝에 지난 3일 스페인과의 평가전 때 이운재 대신 후반 교체 투입돼 안정된 캐치와 수비 지휘로 강한 인상을 남겼다. 여기에 키가 190㎝로 이운재(182㎝)보다 크고 팔이 길어 이번 ‘장신군단’ 그리스전에서 선발 출장 기회를 잡았다
사상 첫 원정 16강 진출의 분수령이었던 그리스전에서 선방한 정성룡은 아르헨티나, 나이지리아와의 2, 3차전 출전도 사실상 예약했다. 이운재 시대를 마감하는 세대교체를 예고한 셈이다.
조민중 기자 inthepeople@segye.com