절대 강자도, 약자도 없다.

2010 남아프리카공화국 월드컵 조별리그 초반레이스가 무르익어가면서 무승부나 1점 차이의 `박빙 승부'가 속출하고 있다. 우승 후보국이 축구 변방의 약체팀을 상대로 골을 퍼붓는 광경이 종종 벌어지던 역대 월드컵과는 사뭇 다른 양상이다.

16일(한국시간)까지 치러진 조별리그 14개 경기 중 6개 경기(42.8%)에서 무승부가 나왔다.

승패가 결정된 8경기 중 양팀 점수차가 2점 이상인 경우는 B조 한국-그리스전(2-0)과 D조 독일-호주(4-0), 네덜란드-덴마크전(2-0) 등 3경기뿐으로, 나머지 5경기는 1점차로 아슬아슬하게 승패가 갈렸다.

네덜란드가 덴마크의 자책골로 1점을 얻은 점을 고려하면 승자가 자력으로 점수차를 벌리며 완승을 이끌었다고 할만한 경기는 2개에 그친다.

최근 대회와 비교해보면 남아공 월드컵의 이런 `박빙 승부' 경향은 두드러진다.

2006년 독일 월드컵 본선에서 승부차기가 적용되는 토너먼트(16경기)를 제외한 조별리그 48경기 가운데 무승부는 11경기(22.9%)에 그쳤다.

아직 조별리그 1차전인 점을 감안, 초반 14개 경기만 놓고 비교해도 결과는 마찬가지다.

2006년 대회 조별리그의 초반 14경기 중 무승부는 3경기(21.4%)에 불과했고 승패가 갈린 10경기 중 6경기의 점수차가 2점 이상이었다.

2002년 한일 월드컵 때는 대회 14경기 중 무승부는 4경기(28.6%), 나머지 10경기 중 5경기가 2점차 이상으로 승부가 가려졌다. 특히 독일은 1차전에서 사우디아라비아를 8-0으로 꺾는 무시무시한 화력을 자랑하기도 했다.

적어도 수치상으로는 참가국들의 실력차가 좁혀지고 있다고 해석해도 무리가 없다.

이번 대회의 경기 내용을 들여다보면 이런 경향은 더욱 뚜렷하다. 전통의 강호들이 객관적 전력이 떨어지는 상대에게 쩔쩔매며 쉽게 승부를 못 낸 경우가 잦아 본선 참가국들의 수준이 `평준화'되고 있다는 분석이 설득력을 얻고 있다.

FIFA랭킹 1위이자 우승후보 브라질은 32개 참가국 중 최약체로 평가되는 북한과의 G조 1차전에서 큰 점수차로 이길 것으로 점쳐졌지만, 북한의 `철벽 수비'와 끈질긴 공격에 애를 먹으며 2-1로 힘겨운 승리를 거뒀다.

슬로바키아도 F조 첫경기에서 28년 만에 월드컵 본선에 오른 뉴질랜드에 막판 동점골을 허용, 다 이긴 경기를 놓치고 말았다. 슬로바키아는 FIFA랭킹 34위로 체코슬로바키아 시절 두 차례 월드컵 준우승을 차지한 적이 있는 저력 있는 팀이다.

대회 2연패를 노리는 이탈리아 역시 한 수 아래로 평가되는 파라과이와의 F조 1차전에서 선제골을 허용했다가 후반 들어 간신히 동점골을 만들어내며 가슴을 쓸어내렸다.

이밖에 역대 개최국 중 최약체로 평가받는 남아공은 개막전에서 북중미의 강호 멕시코를 상대로 개막 첫 골을 뽑아내는 괄목할 전력으로 무승부를 기록했고, 미국 역시 우승후보 잉글랜드를 맞아 1-1로 비기는 등 `역전 현상'이 두드러졌다.

축구 해설가인 신문선 명지대 교수는 "이번 대회는 `축구 변방'으로 여겨지던 아시아와 오세아니아, 특히 한국, 일본, 뉴질랜드 등의 선전이 눈에 띈다"며 "지금까지는 유럽과 남미의 축구 강국이 월드컵 본선 무대를 주름잡는 동안 나머지 국가는 종종 이들의 `스파링 파트너'로 전락하곤 했는데 양상이 달라졌다"고 분석했다.

신 교수는 "특히 아시아 국가는 해외파 선수들의 활약이 두드러졌다"며 "아프리카 선수들이 90년대 이전부터 유럽에서 활동하기 시작한 데에 비해 한국ㆍ일본 등 아시아 선수의 빅리그 진출이 본격화된 것은 최근 10년 정도인데 이번 대회에서 그 씨앗이 꽃으로 만개했다고 본다"고 덧붙였다.