2007년 12월 한국 대표팀 사령탑으로 선임된 허정무(55) 감독이 2년6개월 재임 기간 가장 심혈을 기울인 것 중 하나가 세대교체다.

한국은 2002년 한일 월드컵에서 4강까지 올랐다. 하지만 이후 4강 신화의 그늘 속에서 세대교체라는 당면 과제를 제대로 풀지 못했다. 결국 그 과제는 7년 만에 대표팀 지휘봉을 다시 잡은 허정무 감독에게 떨어졌다.

허 감독은 2000년 시드니 올림픽을 앞두고 명지대에 재학 중이었던 무명의 박지성(맨체스터 유나이티드)에게 처음 태극마크를 달게 해 세계적 스타로 성장할 기회를 열어주는 등 선수를 보는 남다른 눈을 가졌다.

허 감독은 대표팀 감독으로 복귀한 뒤로도 `젊은 피' 수혈을 멈추지 않으며 대표팀의 체질 개선에 주력했다. 허 감독 부임 이후 A매치 데뷔전을 치른 선수는 무려 26명이나 된다.

한국축구 세대교체의 선두 주자는 `쌍용'으로 불리는 미드필더 이청용(22.볼턴)과 기성용(21.셀틱)이다.

청소년대표 출신으로 유럽에서 활약하는 이들은 한국축구의 대표적 '검지세대'다.

'검지세대'는 검지를 이용해 스마트폰을 자유자재로 조작하는 20대 초반의 신세대를 말한다.

이들은 겁이 없다. 스페인, 아르헨티나 등 세계 최강들을 만나도 절대 주눅이 들지 않는다.

오히려 최강들과 만남을 기다리고 즐긴다.

`블루 드래곤' 이청용은 잉글랜드 프리미어리그 진출 첫해인 2009-2010 시즌 5골8도움을 올리며 `원조 프리미어리거' 박지성을 뛰어넘는 맹활약을 펼쳤다.

시즌 중간에 스코틀랜드 셀틱에 합류한 기성용은 벤치를 지키는 시간이 많지만, 대표팀에서는 이미 부동의 중앙 미드필더가 됐다.

허 감독은 대표팀에서 이들을 과감하게 기용했다. 오른쪽 미드필더 이청용은 벌써 A매치를 26경기나 뛰면서 4골을 넣었고, 기성용도 24경기에 출전해 4득점을 올렸다.

특히 이청용은 생애 첫 월드컵인 이번 남아공 대회에서도 아르헨티나와 조별리그 2차전(1-4 패) 때 골맛을 봤다.

허 감독은 이번 월드컵 최종 엔트리에 지난해 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 8강 주역들인 공격수 이승렬(21.서울)과 미드필더 김보경(21.오이타)을 포함해 경험을 쌓게 했다.

한국축구의 더 나은 미래를 준비하려는 허 감독의 의도였다.

덜 여물었지만 이승렬과 김보경의 합류는 대표팀 내 새 바람을 일으키며 활력을 줌과 동시에 경쟁에서도 팽팽한 긴장이 이어지게 하는 데 큰 몫을 했다.